本書從李鴻章的早年落拓,寫到他鎮壓太平天國,創辦洋務運動使其聲望達到頂點,再到甲午戰爭撞碎其強國夢,迅速由盛而衰,最后只能周旋于列強的外交舞臺直至死去的悲壯一生。梁啟超把李鴻章與曾國藩、張之洞、俾斯麥、加富爾、伊藤博文等人做了比較,指出李鴻章是懷著忍辱負重、死而后已之心為清政府“修修補補”的,只不過他缺少長遠的政治眼光,不懂得為后世立百年大計。