本書收錄了朱自清散文創作最高成就的《背影》、《綠》、《匆匆》、《槳聲燈影里的秦淮河》、《航船里的文明》、《生命的價格——七毛錢》等膾炙人口的名篇，還收錄了其在歐洲、倫敦的旅行游記散文以及日常雜文隨筆。朱自清在古典文學的基石之上和五四中西文化交流的背景之下，創造了具有中國民族特性的散文體制與風格。其作品風格素樸縝密，清雋沉郁，以語言洗練、文筆秀麗著稱，被譽為“白話美術文的典范”。其作品的思想內涵也極為豐富，有的包含著作者對社會時事的思索，有的反映了他對于生活的獨特理解。朱自清的創作，從清秀雋永到質樸腴厚，再到激進深邃，打上了鮮明的時代印記，顯示出其獨特的藝術風格和審美旨趣。
我這一回寒假，因為養病，住到一家親戚的別墅里去。那別墅是在鄉下。前面偏左的地方，是一片淡藍的湖水，對岸環擁著不盡的青山。山的影子倒映在水里，越顯得清清朗朗的。水面常如鏡子一般。風起時，微有皺痕；像少女們皺她們的眉頭，過一會子就好了。湖的余勢束成一條小港，緩緩地不聲不響地流過別墅的門前。門前有一條小石橋，橋那邊盡是田畝。這邊沿岸一帶，相問地栽著桃樹和柳樹，春來當有一番熱鬧的夢。別墅外面繚繞著短短的竹籬，籬外是小小的路。里邊一座向南的樓，背后便倚著山。西邊是三間平屋，我便住在這里。院子里有兩塊草地，上面隨便放著兩三塊石頭。另外的隙地上，或羅列著盆栽，或種蒔著花草。籬邊還有幾株枝干蟠曲的大樹，有一株幾乎要伸到水里去了。
我的親戚韋君只有夫婦二人和一個女兒。她在外邊念書。這時也剛回到家里。她邀來三位同學，同到她家過這個寒假；兩位是親戚，一位是朋友。她們住著樓上的兩間屋子。韋君夫婦也住在樓上。樓下正中是客廳，常是閑著，西間是吃飯的地方；東問便是韋君的書房，我們談天，喝茶，看報，都在這里。我吃了飯，便是一個人，也要到這里來閑坐一回。我來的第二天，韋小姐告訴我，她母親要給她們找一個好好的女用人；長工阿齊說有一個表妹，母親叫他明天就帶來做做看呢。她似乎很高興的樣子，我只是不經意地答應。
平屋與樓屋之問，是一個小小的廚房。我住的是東面的屋子，從窗子里可以看見廚房里人的來往。這一天午飯前，我偶然向外看看，見一個面生的女用人，兩手提著兩把白鐵壺，正往廚房里走；韋家的李媽在她前面領著，不知在和她說什么話。她的頭發亂蓬蓬的，像冬天的枯草一樣。身上穿著鑲邊的黑布棉襖和夾褲，黑里已泛出黃色；棉襖長與膝齊，夾褲也直拖到腳背上。腳倒是雙天足，穿著尖頭的黑布鞋，后跟還帶著兩片同色的“葉拔兒”。想這就是阿齊帶來的女用人了；想完了就坐下看書。晚飯后，韋小姐告訴我，女用人來了，她的名字叫“阿河”。我說，“ 名字很好，只是人土些；還能做么?”她說，“別看她土，很聰明呢。”我說，“哦。”便接著看手中的報了。
以后每天早上，中午，晚上，我常常看見阿河挈著水壺來往；她的眼似乎總是往前看的。兩個禮拜匆匆地過去了。韋小姐忽然和我說，你別看阿河土，她的志氣很好，她是個可憐的人。我和娘說，把我前年在家穿的那身棉襖褲給了她吧。我嫌那兩件衣服太花，給了她正好。娘先不肯，說她來了沒有幾天；后來也肯了。今天拿出來讓她穿，正合適呢。我們教給她打絨繩鞋，她真聰明，一學就會了。她說拿到工錢，也要打一雙穿呢。我等幾天再和娘說去。
“她這樣愛好!怪不得頭發光得多了，原來都是你們教她的。好!你們盡教她講究，她將來怕不愿回家去呢。”大家都笑了。
舊新年是過去了。因為江浙的兵事，我們的學校一時還不能開學。我們大家都樂得在別墅里多住些日子。這時阿河如換了一個人。她穿著寶藍色挑著小花兒的布棉襖褲；腳下是嫩藍色毛繩鞋，鞋口還綴著兩個半藍半白的小絨球兒。我想這一定是她的小姐們給幫忙的。古語說得好，“人要衣裳馬要鞍”．阿河這一打扮，真有些楚楚可憐了。她的頭發早已是刷得光光的，覆額的留海也梳得十分伏貼。一張小小的圓臉，如正開的桃李花；臉上并沒有笑，卻隱隱地含著春日的光輝，像花房里充了蜜一般。這在我幾乎是一個奇跡；我現在是常站在窗前看她了。我覺得在深山里發現了一粒貓兒眼；這樣精純的貓兒眼，是我生平所僅見!我覺得我們相識已太長久，極愿和她說一句話 ——極平淡的話，一句也好。但我怎好平白地和她攀談呢?這樣郁郁了一禮拜。
這是元宵節的前一晚上。我吃了飯，在屋里坐了一會，覺得有些無聊，便信步走到那書房里。拿起報來，想再細看一回。忽然門鈕一響，阿河進來了。她手里拿著三四支顏色鉛筆；出乎意料地走近了我。她站在我面前了，靜靜地微笑著說：“白先生，你知道鉛筆刨在那里?”一面將拿著的鉛筆給我看。我不自主地立起來，匆忙地應道，“在這里。”我用手指著南邊柱子。但我立刻覺得這是不夠的。我領她走近了柱子。這時我像閃電似地躊躇了一下，便說，“我… …我……”她一聲不響地已將一支鉛筆交給我。我放進刨子里刨給她看。
