本書內容上起遠古，下終明代中葉，作者選取這段漫長歷史中富于教益和人和事，寫成一系列輕松而富于情致的短篇故事。全書凡1075篇，200萬言，故事之間相互勾連，前后貫通，連綴起來，即成一部規模頗大的中國通史。作者吳涵碧女士，臺灣著名學者、作家，自上世紀八十年代起，以“吳姐姐講歷史故事”為題，在臺灣《中華日報》、《國語日報》開辟專欄，連載歷史故事，每周一篇，21年未有間斷，本書即這些專欄文章結集而成。專欄讀者對象原定為青少年，卻得到成人和青少年的一致喜愛，這得益于其諸多特點：所采史實，皆出自信史，對流傳甚廣的野史及民間傳說，偶有采擇，皆指明其非為史實，并以信史與相對照；所選史材避開艱深的歷史問題，選取其中意義淺白易懂、富于情趣的故事，務使讀者輕松明了其中要義；故事標題皆富于意趣、親切可觀，內容富于情致、淺易暢曉，不以森然面目以待讀者；故事皆兩千字以內，讀者略有空閑即可進入，開卷即有收獲。
吳姐姐一生埋首典籍，深知歷史的嚴肅性和學術性，講歷史故事時，不曾妄開言論，不曾逞才使氣，未曾沾染纖毫意識形態之論調。見解之持正，論史之謹慎，與中國歷代史家所恪守準則一脈相承。即使是對于殘暴的獨裁者，吳姐姐也不吝排列他們的良政和善行，指責與激賞、惡行與善政，并行不悖；吳姐姐希望讀者放下成見，客觀地認識人和事物。
吳姐姐的最大目的，是希望本書能成為全家共讀的好書，行文之中，一敘一議，非惟多趣，亦極富見地，風流蘊藉，埋伏于輕松的歷史故事當中，抹平成人與孩子閱讀興致的溝壑。《吳姐姐講歷史故事》風行臺灣數十年，所獲獎項燦若繁星，讓一代臺灣人獲得歷史的“故智”，讓臺灣眾多的家庭，在輕松愉快的共讀之中，獲得家庭的溫愛。
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臺灣暢銷時間最長，獲獎最多的歷史讀物。 臺灣暢銷時間最長，獲獎最多的歷史讀物。
劉墉、羅蘭、林清玄、傅佩容、林海音、宋楚瑜、郭為藩、侯文詠等一眾名家傾情推薦
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獲獎一覽
◎臺灣金鼎獎推薦獎
◎臺灣金鼎獎優良出版品
◎臺灣中國文藝獎章
◎臺灣優良兒童圖書“金龍獎”
◎臺灣國立教育資料館評鑒特優青少年課外讀物
◎臺灣民生報“校園好書排行榜”票選第一名
◎臺北國際視覺設計展插畫類金獎
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馬皇后的大腳丫 馬皇后的大腳丫
在上一篇之中，我們介紹了馬皇后義救宋濂的故事。
馬皇后慈悲心腸，救人無數，而且讀書受教育以后，很會用腦筋，講出來的話，極有見地，讓明太祖十分佩服。
有一次，參軍郭景祥守和州，傳來消息，郭景祥有子不肖，竟然拿著矟（shuò）要殺老爸。
中國人一向講究百善孝為先。明太祖聞言大怒，立刻就要傳旨，殺掉郭景祥之子。
馬皇后一旁勸阻：“郭景祥只有一個兒子，殺了豈不絕后？謠言未可輕信。”
結果后來詳細調查，果然是子虛烏有。若是明太祖脾氣一發，表面上是為郭景祥教訓逆子，卻斷了郭景祥的后，郭景祥一定恨透了明太祖。
另一回，李文忠守嚴州，楊憲告他不法，明太祖一個命令，就準備把李文忠調回來處罰。
馬皇后又扯扯明太祖的衣袖：“嚴州在敵人的邊境，陣前易將不是好事，何況文忠一向小心謹慎，楊憲所講的，未必是實情。”
明太祖聽了馬皇后的話，暫時忍下怒氣，沒多久，李文忠的捷報傳來，他不禁對馬皇后說：“還是你有理。”
馬皇后既賢淑又明理，的確是不可多得的賢內助。馬皇后沒有顯赫的家世，她父親是個亡命之徒，自小過繼給郭子興當養女，是個窮丫頭出身。
中國人一向有見不得人家好的習性，因此，當馬皇后貴為皇后，就有那好事之徒在背后指指點點，嘲笑她出身不佳，數落她長相難看，粗手大腳，尤其是那雙大腳，不知惹來了多少閑話。
自從李后主倡導纏足以來，宋朝美人的腳，就該是“掌上輕”，能讓男子捉在手中把玩撫摩。
當時有身份的婦女，如果聽人背地里批評自己是大腳，恨不得羞到去死，洞房花燭夜，若是新郎一句：“哇，好大的腳！”新娘便窘得不敢露面。當時，愈是體面的人家，女兒的腳便裹得愈小。
不過，在元朝，只有有錢人家才裹小腳，裹了小腳之后，走路裊裊婷婷，婀娜多姿，但也極其不方便，像馬皇后小時要做種種粗活，當然不能裹小腳。
尤其淮西地方苦，馬皇后當丫頭時，不但要下田，洗衣做飯、倒茶掃地樣樣來，格外顯得粗壯，南京居民常以此取笑馬皇后。
一年元宵節，不知是哪個缺德鬼，畫了一張漫畫，一個大腳丫的女人，光著腳，手上捧著一個大西瓜，模樣又呆又蠢，影射馬皇后：“淮西婦人好大腳！”
一時之間，人人傳閱，到處起哄，吃吃地笑著。明太祖正好微服出巡，一看之下，血氣翻涌，頭都氣昏了：“這這……這是什么人畫的？”
查了半天，查不出誰干的，明太祖干脆下令把整條街的人都給殺了，看誰還敢拿皇后的大腳尋開心。
明太祖為了維護馬皇后的名譽而殺人，可是，馬皇后并不領情。馬皇后是菩薩心腸，她反而回過頭來勸明太祖：“我本來是大腳嘛，老百姓隨便說說，也不見得有什么特別的惡意。”
從這一點看，馬皇后的胸襟度量真非一般人所及。
通常宮廷里的后妃，總是忙著爭寵吃醋，馬皇后不來這一套，她倒是常常詢問明太祖：“現在天下人民安嗎？”
“安啦。”明太祖不耐煩地對馬皇后說，“這個不是你應該問的問題。”
明太祖心想，女流之輩，管這些事干嗎。
馬皇后倒是理直氣壯地說：“陛下是天下父，妾為天下母，子民的生活，豈可不問？”
若是遇到天災，馬皇后就率領宮人節約，不吃葷菜，只吃素食。她對自己很苛，對他人則寬厚。
朝廷的奏事官在早朝散會以后，依慣例在朝廷里用餐，馬皇后派宦官取了一份餐點來，嘗了一口，吐著舌頭：“真是難吃。”說著，她便跑去找明太祖，“為人君者，自奉妄薄，對待賢士必須寬厚。”
于是，明太祖便下令改善在朝廷值班官吏的飲食。
馬皇后也關心太學生家眷的生活，她問明太祖：“國家一共有多少生徒？”
“幾千名吧！”
“那可稱得上是人才濟濟，但不知諸生有沒有國家發給的廩食？他們在家里的妻子，又該如何過活？”
“我倒從來沒想到這個問題。”
從此以后，太學生一律發給家糧。
洪武元年（1368年），徐達攻克大都，押送大批珠寶到南京。馬皇后一點也沒見獵心喜，她不動聲色地問明太祖：“元朝有這許多寶物卻不能守，什么才是帝王的寶貝？”
“朕知皇后的意思，只有賢人才是國家的寶貝。”
“誠如陛下所言，妾與陛下起自貧賤，能有今日，實為不易，愿與賢人共治天下。”
明太祖也深以為然，命令女史把馬皇后的話記錄下來。
洪武十五年（1382年），馬皇后病了，而且病得相當嚴重，許多大臣為她祈禱，并且代求良醫。馬皇后是個體貼入微的人，她心想，南京人嘲笑她淮西大腳，都難逃一死，要是哪個御醫，沒把她的病醫好，真不知明太祖會怎么辦御醫。
因此，馬皇后堅持不肯看醫生，她說：“死生，命也，禱告有什么用，若是服了藥沒效，妾更不愿意因此怪罪醫生。”
她病危之時，明太祖問她有何遺言，馬皇后虛弱地說：“愿陛下求賢納諫，做事有始有終，臣民各得其所。”沒多久，馬皇后與世長辭，年僅五十一歲。若非她堅持不看醫生，可能不會如此早卒。
明太祖傷心極了，慟哭流涕，謚曰孝慈皇后，明太祖親自為馬皇后寫了一首挽歌：“我后圣慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘，于萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。”
此后，明太祖再也沒立過皇后，馬皇后在明太祖心目之中，是不朽的。
鄭和遠征非洲大陸
鄭和的艦隊，曾經遠征東非，并且留駐長達三年，如此的壯舉，卻是一般國人所陌生的，實在是一件可惜的事。
葡萄牙人逖亞士在1486年前往印度探險，遇到風暴，偶爾發現了好望角。意大利人哥倫布，由于得到馬可?波羅從中國帶回的指南針，抵達美洲，發現新大陸。
這兩件航海大事，都在鄭和之后，所以外國著名史家如伯希和、費朗?曼耶斯對鄭和都有極高的評價，日本學者山本達郎、北村松之助等研究鄭和的著作亦多。反倒是中國史學界對鄭和的興趣不大，中國人一向不贊成冒險行為，所以，鄭和也不是中國父母鼓勵小孩模仿的榜樣。
鄭和到東非，航程經過木骨都束等五個國家，包括了今天的索馬里東岸、巴拉雅，以及莫桑比克沿海、肯尼亞一帶。
這是一片黑暗大陸，不但人種是黝黑的，而且根據費信的記載：“山連地廣，黃赤土石，不生草木，田瘠少收。”又說：“村店寥落，地僻西方，山荒多廣，而多無霖。”
所謂無霖，就是不下雨，在木骨都束，地廣人稀，經常幾年不下雨，當然，偶爾一年下雨，他們又不曉得如何貯存雨水。
因此，木骨都束人最寶貝的東西，就是用羊皮制成的水袋，水袋中的水，可是救命用的。
因為過于干熱，不但人受不了，連鯨魚都會烤干在沙灘上，所以，當地出產一種著名的龍涎香，所謂龍涎香，就是抹香鯨的膽，其香無與倫比，可用來作為香料。
鄭和到達之后頭一件事，就是掘井，一部分的水，供船上使用，一部分的水，則供當地人使用。一開始，鄭和就伸出了友誼之手。
接著，鄭和在船上，大規模地宴請木骨都束國王大臣，并且在席間，賜給國王許多珍奇寶物，國王一點也不客氣，照單全收。
收完了禮物，國王透過舌人對鄭和說：“我今天接受貴國的招待，十分開心，明天該輪到我來作東請客。”
“好啊。”鄭和一口答應，“我一定來。”
“但是，”國王停了一會兒，繼續說，“我們國家沒有請客用的器皿、桌椅，也沒有漂亮的屏風。”
“那也沒有關系。”鄭和接口。
“不!”國王搖搖頭，“我請你們出席宴會，你們把這些個設備全部送給我。”
鄭和左右的人面面相覷，都懷疑自己耳朵出了毛病，這個黑國王也未免太貪心了，借用借用也就是了，一開口就要，臉皮可真是厚。
鄭和倒也大方，他不但滿口答應，并且說：“不如這些盤碗、桌巾一并送給你。”
國王笑瞇瞇地說：“那樣最好，還有你的廚師要來幫我做好吃的菜。”
國王告辭之后，眾人議論紛紛：“明天是宴無好宴，看這個國王貪婪的嘴臉，小心明天別成了鴻門宴。”
“不會的，你們大可以放心。”鄭和一拍胸脯道，“就算是鴻門宴，我等還是得去，不去更危險，何況這一路之上，我們什么危險沒碰過。”
第二天，鄭和從容赴宴，從桌椅到盤碟，一切都自寶船上搬來，天下還有這種霸王請客的方式。國王起先確實是見錢眼開，頗想打劫，不過，昨日見到了鄭和的威儀及大度，早已打消了這個不自量力的念頭。雙方吃吃喝喝，相處十分融洽。
鄭和與木骨都束國王建立了交情之后，又開始教導土人種稻子，稻子收成以后，又好人做到底，教大家如何把谷放在石臼之中搗去谷皮。
據說，鄭和還教了他們一種別開生面的食米方法，就是把米用樹葉包起來，像包粽子一般，淋一些椰子油，用火烤熟，風味絕佳。
此外，鄭和還教非洲人曬鹽，例如卜剌哇國傍海而居，應該是取鹽最方便之地，他們卻不懂得曬鹽，只曉得用樹枝浸入鹽池之中，不久，把樹枝撈起來，一會兒工夫，樹枝上有白色的鹽粒，作為調味之用。
鄭和同時教導當地人民，如何利用樹藤綴結成橋，連接兩個山頭，可以節省不少時間與精力。這種藤橋迄今仍留有遺跡。
鄭和為什么有興趣赴非洲，且接連去兩次呢？可能是因為非洲有象牙、鹿茸、虎骨、豹皮，在中國得之不易，又是最為名貴的獻給皇帝的厚禮。
明朝時代，還沒有所謂“保護野生動物”的觀念。因此，非洲黑人見鄭和獵殺大量的野獸，既可以除害，又能大啖獸肉，歡迎惟恐來不及。
非洲人不論男女，都是一頭卷發，因為很少有機會洗頭發，卷卷的頭發之中容易生虱，常常互相理毛捉虱子。他們喜歡用銀子鑄成環，一圈又一圈地套在頸子上，把頸子愈拉愈長，他們認為這是美觀，不同的文化，必然會產生不同的審美標準。
非洲國家在受惠之余，酋長們也“感慕恩賜，效禮進貢方物”，如“千里駱駝”、“花福鹿”、“獅子”、“麒麟”、“天馬”、“犀象”等。例如現在非洲桑給巴博物館，存有清嘉慶年間中國瓷器多件，原是清朝皇帝賜給巴土王西乙隆的，中非關系的促進，鄭和的確功不可沒，也開了中國對非洲地區農耕示范隊的先河，代表了中國人的王道精神。
根據非洲華僑指出，東非某一個國家的國旗就是鄭和所戴帽子的模樣，也許是巧合，也許正是當地人紀念鄭和。可惜鄭和未帶史官隨行，也可惜當時非洲落后，缺乏可靠的資料記載。
楊繼盛彈劾嚴嵩
明朝嚴嵩父子禍國殃民，明世宗卻始終寵信嚴嵩以及嚴嵩的干兒子們，他其中一個干兒子仇鸞因為打不過俺答，想出一個向俺答買馬的主意，楊繼盛反對，因此被貶到了甘肅。
但是，過了一兩年，楊繼盛當初擔心的種種不幸而言中，俺答經常借著送貨大舉入侵，甚至直入城堡，奸辱婦女，仇鸞一點辦法也拿不出，發了背疾，沒多久就嗚呼哀哉了。
這個時候，明世宗想起了當初反對仇鸞的楊繼盛，把他調升為山東諸城知縣。嚴嵩也看出來楊繼盛是個人才，也想把他收過來，成為另外一個干兒子。
嚴嵩的效率是很高的，楊繼盛新官上任，一個多月之后，調為南京戶部主事；過了三天，升為刑部員外；馬上又改為兵部武選司郎中，這是國家專門管國防軍事的人事主管，不但權力極大，而且是個肥缺，多少人想都想不到的美差事。
嚴嵩對嚴世蕃說：“現在，就等著他登門道謝了，一年之中連升四級官，我對他不算不厚，就看他該如何報答了。”
嚴嵩這一回卻是看走了眼。楊繼盛痛恨仇鸞，他更痛恨嚴嵩，他天天在家罵嚴嵩，只是嚴嵩不知道，就算是嚴嵩一年之中升他四次官，楊繼盛可不會因為個人的恩惠忘掉嚴嵩的大奸大惡。
楊妻張氏十分擔心，她總是說：“不如我們辭了官，歸隱田園，過神仙生活去吧。”
“我辦不到。”楊繼盛痛苦地閉上眼睛道：“天下百姓受嚴嵩之苦太久了，我連做夢都在寫奏章彈劾這個大奸臣，就是歸隱，我腦中也全是嚴嵩啊。”
張氏不再多言，她的情緒十分復雜，她欽佩丈夫的勇敢，她也擔心他的安危，誰能斗得過嚴嵩呢？
楊繼盛為了慎重，齋戒三天，然后寫成了傳誦千古的《請誅賊臣疏》，列舉了嚴嵩十大罪，一、破壞祖宗的成法，無丞相名稱，而有丞相的權力。二、竊取君上的大權，群臣畏懼嚴嵩甚于皇上。三、掩蓋君上的功業。四、放縱兒子嚴世蕃做惡，代擬奏章，所以京師有“大丞相、小丞相”之歌謠，嚴世蕃憑什么當小丞相？五、嚴嵩孫子嚴效忠、嚴鵠都是乳臭未干的小子，沒上過一天戰場，竟然冒領軍功。六、嚴嵩聯合仇鸞勾結俺答，后來又與仇鸞故意劃清界線。七、延誤國家軍機，使得兵部尚書丁汝夔不敢出兵。八、官員升遷完全由嚴嵩一人掌控，內外大臣被嚴嵩中傷的無法計算。九、文武官的遷擢，取決于奉送嚴嵩紅包的多寡。
最后第十點，楊繼盛更是語重心長：“自從嚴嵩用事以來，風俗大變，守法者似乎是笨蛋，擅長鉆營被認為才能，從古到今，風俗之敗壞沒有比現在更惡劣的了。就因為嚴嵩好利，天下人都好貪；就因為嚴嵩愛拍馬屁，天下人都爭先恐后拍馬屁。假如源頭不干凈，河流又如何能夠清澈呢？”
另外，楊繼盛又具體列出了嚴嵩五大奸，甚至不客氣地批評自己恩師徐階：“平日受陛下信任，碰到事情，依然照著嚴嵩的意思，不敢主持正義，簡直是負國。”“陛下如果不信臣言，也可以問一問裕王、景王，或其他閣臣。”他的結論是：“陛下為何愛惜一個賊臣，忍心讓百萬蒼生陷于生靈涂炭之中？”
楊繼盛寫完了，把奏疏交給張氏看，只見她一面閱讀，一面頻頻點頭，顯然是贊同楊繼盛的觀點。
張氏看完了，由衷贊美：“痛快淋漓，正氣磅礴，決非一時沖動，寫得冷靜透徹。”
“但是，”張氏念頭一轉，滴下兩行清淚，轉身抱緊了楊繼盛，哽咽道：“這樣的奏疏一上去，我怕……我怕我們就永訣了。”
楊繼盛也哭了，他難過地說：“但愿陛下能夠清醒，畢竟希望不大，至少讓嚴嵩知道，仍然有人敢講真話；至少讓天下人知道，大明朝的臣子不全為嚴嵩的鷹犬。”他看著張氏，用手指擦去她臉上的淚痕，滿懷抱歉地說：“不要傷心，我們這么恩愛，下輩子一定再結夫妻緣，到那時，你唱歌，我吹簫，我一定對你很好，彌補我今生對你的愧疚。”
“不，不要，我不要與你分別，我不要你下獄受苦，你這篇奏疏這么厲害，不曉得他會用什么方法對付你。”張氏抱緊楊繼盛，著急地喊著，仿佛已看到了楊繼盛悲慘的未來。
“哎，我寫奏疏之前，焚香沉思三天，在這三天之中，我什么都想過了。”楊繼盛撫著張氏的肩：“你不用為我擔心，我只是對不起你。”
“你非要名留青史，流芳萬世嗎？那比我們在一起重要嗎？”張氏仰頭問。
“我一點也不在乎身后名，我只是不能拋棄我的責任感。”楊繼盛的表情是那么莊嚴、平靜、坦然、安定，他選擇了他的道路。
忠魂楊繼盛為自己動手術
明世宗寵信嚴嵩，朝政大壞，楊繼為了國家安危，彈劾嚴嵩，人心大快。
明世宗原本是個小器自私的皇帝，否則他也不會重用嚴嵩。他看了楊繼盛的奏疏，愈看愈生氣，覺得自尊心受到了侮辱。他一點也不以為大權旁落，在他看來，嚴嵩只是皇帝身邊的跟班跑腿，楊繼盛竟然用近乎指責的口氣寫奏疏，實在太可惡！
明世宗把楊繼盛找來問話，由于楊繼盛條條列舉十大奸五大惡全是有名、有姓、有時間、有地點的具體罪證，明世宗心中曉得，不好責問。因此故意挑剔：“你奏疏之中要朕問裕王、景王，你是想導引皇子過問國家大事嗎？”裕王、景王都是明世宗親生兒子，當皇帝的人不相信任何人，連自己的兒子都成了假想敵。
楊繼盛的回答是：“除了裕王、景王，誰不怕嚴嵩？”
楊繼盛的話頂得明世宗不敢開口。明世宗瞄一眼楊繼盛，他不喜歡楊繼盛，他討厭楊繼盛身上那一股正義不屈、自以為是、凜然不可侵犯的味道。他喜歡嚴嵩那種小心謹慎，唯恐不小心觸怒皇帝的狗奴才氣息。明世宗微微冷笑，把楊繼盛關入了獄中。
這一回，楊繼盛來北京之前，他的親朋好友都知道此去不祥也。其中一位朋友熱心地提來一副大錦蛇的膽，據說此膽乃為最佳止痛劑，張氏千恩萬謝。
楊繼盛卻不肯接受，他說：“椒山自有膽，何用蛇膽？”椒山是楊繼盛的號。
朋友走了，張氏溫柔地對楊繼盛說：“你受刑前還是吃了吧，就算為我吃了不行嗎？”
楊繼盛輕輕撫摸著張氏的頭發：“未來的刑杖有多少？該有多少副蛇膽才夠用？”
一聽此言，張氏又別過身去擦眼淚。
楊繼盛被提審之時，外面人山人海，爭先恐后一睹大英雄，只見他意態從容，舉止瀟灑，紅光滿面，沒有一點失意惶恐不安。一位老婆婆見他手上的刑具，悄悄對孫兒說：“這刑具該戴在另外一個人手上。”
孫兒接近了奶奶身邊，小聲說道：“該戴在嚴嵩手上。”
沒多久，楊繼盛開始挨打了，由于嚴嵩交代過，打得特別重，一聲一聲的落杖聲，也敲在每一個人的心坎上。明世宗以為這可以表示他的權威，嚴嵩以為這可以讓人們曉得他的厲害，其實，這是讓人們更欽佩楊繼盛的精神，到底天地有正氣啊。
楊繼盛意態從容地走進去，卻是整個人昏厥過去被抬了出來！有人想他死定了，人群之中開始有人嚶嚶哭泣，一人哭，兩人哭，接著，整個哭聲一片，其中哭得最傷心的，當然是他的愛妻張氏。
楊繼盛被抬入獄中，獄卒知道他是楊繼盛，先恭敬地深深一揖，此時楊繼盛仍是昏厥不醒，獄卒暗呼：“可憐。”
到了半夜，楊繼盛痛醒過來，發現自己大腿打爛的肌肉，發炎潰爛流著黃膿，他皺了一下眉頭，決心為自己動手術。楊繼盛環顧四周，看一看沒有尖銳的用品，看到了一碗白飯，那是他的牢飯，他沒有任何胃口，把飯給先倒了，“哐！”的一聲，打碎了瓷碗。
獄卒聽到聲音，趕快提著燈來看。只見楊繼盛拿起碎片，正在刮腐肉，獄卒看著可怕，大呼：“這太痛了！”楊繼盛不慌不忙，把腐肉刮干凈了，剩下的筋膜刮不干凈，干脆用手拉斷。
獄卒見到此景，嚇得瑟瑟發抖，手上的燈幾乎也打翻了，他又對楊繼盛深深一揖：“你真是漢子！”
第二天，獄卒到處逢人就說，人人稱奇，都說：“這比《三國演義》中關公刮骨療傷還要偉大，何況他是自找的，他真是中國的英雄。”
楊繼盛入獄三年，明世宗已忘掉了這個人。嚴嵩也懶得理睬，但是百姓忘不了他，這時有人同情楊繼盛，跑到嚴嵩那兒說情，嚴嵩的黨羽提醒嚴嵩：“當心養虎為患，楊繼盛的民間聲望不小哇。”于是嚴嵩動了殺機。
楊繼盛入獄三年，張氏也傷心痛苦了三年，不過，到底人還活著，就留著一線希望。她聽說了嚴嵩的命令，伏闕上書，希望“斬臣妾的首，以代替夫死”，當然，嚴嵩不會答應她。楊繼盛夫妻真正是伉儷（kànglì）情深。
楊繼盛終于求仁得仁，嘉靖三十四年（1555年）被斬，年僅四十歲。天下哀泣，然而公道自在人心，楊繼盛身后顯名，古今言官之中無人能比，據說北京松筠（yún）庵中，迄今刻有他彈劾嚴嵩的千古奏疏，以及他臨死的絕筆：“浩氣還太虛，丹心照千古，生平未報恩，留作忠魂補。”
好一個中國忠魂啊！
……
在上一篇之中，我們介紹了馬皇后義救宋濂的故事。
馬皇后慈悲心腸，救人無數，而且讀書受教育以后，很會用腦筋，講出來的話，極有見地，讓明太祖十分佩服。
有一次，參軍郭景祥守和州，傳來消息，郭景祥有子不肖，竟然拿著矟（shuò）要殺老爸。
中國人一向講究百善孝為先。明太祖聞言大怒，立刻就要傳旨，殺掉郭景祥之子。
馬皇后一旁勸阻：“郭景祥只有一個兒子，殺了豈不絕后？謠言未可輕信。”
結果后來詳細調查，果然是子虛烏有。若是明太祖脾氣一發，表面上是為郭景祥教訓逆子，卻斷了郭景祥的后，郭景祥一定恨透了明太祖。
另一回，李文忠守嚴州，楊憲告他不法，明太祖一個命令，就準備把李文忠調回來處罰。
馬皇后又扯扯明太祖的衣袖：“嚴州在敵人的邊境，陣前易將不是好事，何況文忠一向小心謹慎，楊憲所講的，未必是實情。”
明太祖聽了馬皇后的話，暫時忍下怒氣，沒多久，李文忠的捷報傳來，他不禁對馬皇后說：“還是你有理。”
馬皇后既賢淑又明理，的確是不可多得的賢內助。馬皇后沒有顯赫的家世，她父親是個亡命之徒，自小過繼給郭子興當養女，是個窮丫頭出身。
中國人一向有見不得人家好的習性，因此，當馬皇后貴為皇后，就有那好事之徒在背后指指點點，嘲笑她出身不佳，數落她長相難看，粗手大腳，尤其是那雙大腳，不知惹來了多少閑話。
自從李后主倡導纏足以來，宋朝美人的腳，就該是“掌上輕”，能讓男子捉在手中把玩撫摩。
當時有身份的婦女，如果聽人背地里批評自己是大腳，恨不得羞到去死，洞房花燭夜，若是新郎一句：“哇，好大的腳！”新娘便窘得不敢露面。當時，愈是體面的人家，女兒的腳便裹得愈小。
不過，在元朝，只有有錢人家才裹小腳，裹了小腳之后，走路裊裊婷婷，婀娜多姿，但也極其不方便，像馬皇后小時要做種種粗活，當然不能裹小腳。
尤其淮西地方苦，馬皇后當丫頭時，不但要下田，洗衣做飯、倒茶掃地樣樣來，格外顯得粗壯，南京居民常以此取笑馬皇后。
一年元宵節，不知是哪個缺德鬼，畫了一張漫畫，一個大腳丫的女人，光著腳，手上捧著一個大西瓜，模樣又呆又蠢，影射馬皇后：“淮西婦人好大腳！”
一時之間，人人傳閱，到處起哄，吃吃地笑著。明太祖正好微服出巡，一看之下，血氣翻涌，頭都氣昏了：“這這……這是什么人畫的？”
查了半天，查不出誰干的，明太祖干脆下令把整條街的人都給殺了，看誰還敢拿皇后的大腳尋開心。
明太祖為了維護馬皇后的名譽而殺人，可是，馬皇后并不領情。馬皇后是菩薩心腸，她反而回過頭來勸明太祖：“我本來是大腳嘛，老百姓隨便說說，也不見得有什么特別的惡意。”
從這一點看，馬皇后的胸襟度量真非一般人所及。
通常宮廷里的后妃，總是忙著爭寵吃醋，馬皇后不來這一套，她倒是常常詢問明太祖：“現在天下人民安嗎？”
“安啦。”明太祖不耐煩地對馬皇后說，“這個不是你應該問的問題。”
明太祖心想，女流之輩，管這些事干嗎。
馬皇后倒是理直氣壯地說：“陛下是天下父，妾為天下母，子民的生活，豈可不問？”
若是遇到天災，馬皇后就率領宮人節約，不吃葷菜，只吃素食。她對自己很苛，對他人則寬厚。
朝廷的奏事官在早朝散會以后，依慣例在朝廷里用餐，馬皇后派宦官取了一份餐點來，嘗了一口，吐著舌頭：“真是難吃。”說著，她便跑去找明太祖，“為人君者，自奉妄薄，對待賢士必須寬厚。”
于是，明太祖便下令改善在朝廷值班官吏的飲食。
馬皇后也關心太學生家眷的生活，她問明太祖：“國家一共有多少生徒？”
“幾千名吧！”
“那可稱得上是人才濟濟，但不知諸生有沒有國家發給的廩食？他們在家里的妻子，又該如何過活？”
“我倒從來沒想到這個問題。”
從此以后，太學生一律發給家糧。
洪武元年（1368年），徐達攻克大都，押送大批珠寶到南京。馬皇后一點也沒見獵心喜，她不動聲色地問明太祖：“元朝有這許多寶物卻不能守，什么才是帝王的寶貝？”
“朕知皇后的意思，只有賢人才是國家的寶貝。”
“誠如陛下所言，妾與陛下起自貧賤，能有今日，實為不易，愿與賢人共治天下。”
明太祖也深以為然，命令女史把馬皇后的話記錄下來。
洪武十五年（1382年），馬皇后病了，而且病得相當嚴重，許多大臣為她祈禱，并且代求良醫。馬皇后是個體貼入微的人，她心想，南京人嘲笑她淮西大腳，都難逃一死，要是哪個御醫，沒把她的病醫好，真不知明太祖會怎么辦御醫。
因此，馬皇后堅持不肯看醫生，她說：“死生，命也，禱告有什么用，若是服了藥沒效，妾更不愿意因此怪罪醫生。”
她病危之時，明太祖問她有何遺言，馬皇后虛弱地說：“愿陛下求賢納諫，做事有始有終，臣民各得其所。”沒多久，馬皇后與世長辭，年僅五十一歲。若非她堅持不看醫生，可能不會如此早卒。
明太祖傷心極了，慟哭流涕，謚曰孝慈皇后，明太祖親自為馬皇后寫了一首挽歌：“我后圣慈，化行家邦，撫我育我，懷德難忘，于萬斯年，毖彼下泉，悠悠蒼天。”
此后，明太祖再也沒立過皇后，馬皇后在明太祖心目之中，是不朽的。
鄭和遠征非洲大陸
鄭和的艦隊，曾經遠征東非，并且留駐長達三年，如此的壯舉，卻是一般國人所陌生的，實在是一件可惜的事。
葡萄牙人逖亞士在1486年前往印度探險，遇到風暴，偶爾發現了好望角。意大利人哥倫布，由于得到馬可?波羅從中國帶回的指南針，抵達美洲，發現新大陸。
這兩件航海大事，都在鄭和之后，所以外國著名史家如伯希和、費朗?曼耶斯對鄭和都有極高的評價，日本學者山本達郎、北村松之助等研究鄭和的著作亦多。反倒是中國史學界對鄭和的興趣不大，中國人一向不贊成冒險行為，所以，鄭和也不是中國父母鼓勵小孩模仿的榜樣。
鄭和到東非，航程經過木骨都束等五個國家，包括了今天的索馬里東岸、巴拉雅，以及莫桑比克沿海、肯尼亞一帶。
這是一片黑暗大陸，不但人種是黝黑的，而且根據費信的記載：“山連地廣，黃赤土石，不生草木，田瘠少收。”又說：“村店寥落，地僻西方，山荒多廣，而多無霖。”
所謂無霖，就是不下雨，在木骨都束，地廣人稀，經常幾年不下雨，當然，偶爾一年下雨，他們又不曉得如何貯存雨水。
因此，木骨都束人最寶貝的東西，就是用羊皮制成的水袋，水袋中的水，可是救命用的。
因為過于干熱，不但人受不了，連鯨魚都會烤干在沙灘上，所以，當地出產一種著名的龍涎香，所謂龍涎香，就是抹香鯨的膽，其香無與倫比，可用來作為香料。
鄭和到達之后頭一件事，就是掘井，一部分的水，供船上使用，一部分的水，則供當地人使用。一開始，鄭和就伸出了友誼之手。
接著，鄭和在船上，大規模地宴請木骨都束國王大臣，并且在席間，賜給國王許多珍奇寶物，國王一點也不客氣，照單全收。
收完了禮物，國王透過舌人對鄭和說：“我今天接受貴國的招待，十分開心，明天該輪到我來作東請客。”
“好啊。”鄭和一口答應，“我一定來。”
“但是，”國王停了一會兒，繼續說，“我們國家沒有請客用的器皿、桌椅，也沒有漂亮的屏風。”
“那也沒有關系。”鄭和接口。
“不!”國王搖搖頭，“我請你們出席宴會，你們把這些個設備全部送給我。”
鄭和左右的人面面相覷，都懷疑自己耳朵出了毛病，這個黑國王也未免太貪心了，借用借用也就是了，一開口就要，臉皮可真是厚。
鄭和倒也大方，他不但滿口答應，并且說：“不如這些盤碗、桌巾一并送給你。”
國王笑瞇瞇地說：“那樣最好，還有你的廚師要來幫我做好吃的菜。”
國王告辭之后，眾人議論紛紛：“明天是宴無好宴，看這個國王貪婪的嘴臉，小心明天別成了鴻門宴。”
“不會的，你們大可以放心。”鄭和一拍胸脯道，“就算是鴻門宴，我等還是得去，不去更危險，何況這一路之上，我們什么危險沒碰過。”
第二天，鄭和從容赴宴，從桌椅到盤碟，一切都自寶船上搬來，天下還有這種霸王請客的方式。國王起先確實是見錢眼開，頗想打劫，不過，昨日見到了鄭和的威儀及大度，早已打消了這個不自量力的念頭。雙方吃吃喝喝，相處十分融洽。
鄭和與木骨都束國王建立了交情之后，又開始教導土人種稻子，稻子收成以后，又好人做到底，教大家如何把谷放在石臼之中搗去谷皮。
據說，鄭和還教了他們一種別開生面的食米方法，就是把米用樹葉包起來，像包粽子一般，淋一些椰子油，用火烤熟，風味絕佳。
此外，鄭和還教非洲人曬鹽，例如卜剌哇國傍海而居，應該是取鹽最方便之地，他們卻不懂得曬鹽，只曉得用樹枝浸入鹽池之中，不久，把樹枝撈起來，一會兒工夫，樹枝上有白色的鹽粒，作為調味之用。
鄭和同時教導當地人民，如何利用樹藤綴結成橋，連接兩個山頭，可以節省不少時間與精力。這種藤橋迄今仍留有遺跡。
鄭和為什么有興趣赴非洲，且接連去兩次呢？可能是因為非洲有象牙、鹿茸、虎骨、豹皮，在中國得之不易，又是最為名貴的獻給皇帝的厚禮。
明朝時代，還沒有所謂“保護野生動物”的觀念。因此，非洲黑人見鄭和獵殺大量的野獸，既可以除害，又能大啖獸肉，歡迎惟恐來不及。
非洲人不論男女，都是一頭卷發，因為很少有機會洗頭發，卷卷的頭發之中容易生虱，常常互相理毛捉虱子。他們喜歡用銀子鑄成環，一圈又一圈地套在頸子上，把頸子愈拉愈長，他們認為這是美觀，不同的文化，必然會產生不同的審美標準。
非洲國家在受惠之余，酋長們也“感慕恩賜，效禮進貢方物”，如“千里駱駝”、“花福鹿”、“獅子”、“麒麟”、“天馬”、“犀象”等。例如現在非洲桑給巴博物館，存有清嘉慶年間中國瓷器多件，原是清朝皇帝賜給巴土王西乙隆的，中非關系的促進，鄭和的確功不可沒，也開了中國對非洲地區農耕示范隊的先河，代表了中國人的王道精神。
根據非洲華僑指出，東非某一個國家的國旗就是鄭和所戴帽子的模樣，也許是巧合，也許正是當地人紀念鄭和。可惜鄭和未帶史官隨行，也可惜當時非洲落后，缺乏可靠的資料記載。
楊繼盛彈劾嚴嵩
明朝嚴嵩父子禍國殃民，明世宗卻始終寵信嚴嵩以及嚴嵩的干兒子們，他其中一個干兒子仇鸞因為打不過俺答，想出一個向俺答買馬的主意，楊繼盛反對，因此被貶到了甘肅。
但是，過了一兩年，楊繼盛當初擔心的種種不幸而言中，俺答經常借著送貨大舉入侵，甚至直入城堡，奸辱婦女，仇鸞一點辦法也拿不出，發了背疾，沒多久就嗚呼哀哉了。
這個時候，明世宗想起了當初反對仇鸞的楊繼盛，把他調升為山東諸城知縣。嚴嵩也看出來楊繼盛是個人才，也想把他收過來，成為另外一個干兒子。
嚴嵩的效率是很高的，楊繼盛新官上任，一個多月之后，調為南京戶部主事；過了三天，升為刑部員外；馬上又改為兵部武選司郎中，這是國家專門管國防軍事的人事主管，不但權力極大，而且是個肥缺，多少人想都想不到的美差事。
嚴嵩對嚴世蕃說：“現在，就等著他登門道謝了，一年之中連升四級官，我對他不算不厚，就看他該如何報答了。”
嚴嵩這一回卻是看走了眼。楊繼盛痛恨仇鸞，他更痛恨嚴嵩，他天天在家罵嚴嵩，只是嚴嵩不知道，就算是嚴嵩一年之中升他四次官，楊繼盛可不會因為個人的恩惠忘掉嚴嵩的大奸大惡。
楊妻張氏十分擔心，她總是說：“不如我們辭了官，歸隱田園，過神仙生活去吧。”
“我辦不到。”楊繼盛痛苦地閉上眼睛道：“天下百姓受嚴嵩之苦太久了，我連做夢都在寫奏章彈劾這個大奸臣，就是歸隱，我腦中也全是嚴嵩啊。”
張氏不再多言，她的情緒十分復雜，她欽佩丈夫的勇敢，她也擔心他的安危，誰能斗得過嚴嵩呢？
楊繼盛為了慎重，齋戒三天，然后寫成了傳誦千古的《請誅賊臣疏》，列舉了嚴嵩十大罪，一、破壞祖宗的成法，無丞相名稱，而有丞相的權力。二、竊取君上的大權，群臣畏懼嚴嵩甚于皇上。三、掩蓋君上的功業。四、放縱兒子嚴世蕃做惡，代擬奏章，所以京師有“大丞相、小丞相”之歌謠，嚴世蕃憑什么當小丞相？五、嚴嵩孫子嚴效忠、嚴鵠都是乳臭未干的小子，沒上過一天戰場，竟然冒領軍功。六、嚴嵩聯合仇鸞勾結俺答，后來又與仇鸞故意劃清界線。七、延誤國家軍機，使得兵部尚書丁汝夔不敢出兵。八、官員升遷完全由嚴嵩一人掌控，內外大臣被嚴嵩中傷的無法計算。九、文武官的遷擢，取決于奉送嚴嵩紅包的多寡。
最后第十點，楊繼盛更是語重心長：“自從嚴嵩用事以來，風俗大變，守法者似乎是笨蛋，擅長鉆營被認為才能，從古到今，風俗之敗壞沒有比現在更惡劣的了。就因為嚴嵩好利，天下人都好貪；就因為嚴嵩愛拍馬屁，天下人都爭先恐后拍馬屁。假如源頭不干凈，河流又如何能夠清澈呢？”
另外，楊繼盛又具體列出了嚴嵩五大奸，甚至不客氣地批評自己恩師徐階：“平日受陛下信任，碰到事情，依然照著嚴嵩的意思，不敢主持正義，簡直是負國。”“陛下如果不信臣言，也可以問一問裕王、景王，或其他閣臣。”他的結論是：“陛下為何愛惜一個賊臣，忍心讓百萬蒼生陷于生靈涂炭之中？”
楊繼盛寫完了，把奏疏交給張氏看，只見她一面閱讀，一面頻頻點頭，顯然是贊同楊繼盛的觀點。
張氏看完了，由衷贊美：“痛快淋漓，正氣磅礴，決非一時沖動，寫得冷靜透徹。”
“但是，”張氏念頭一轉，滴下兩行清淚，轉身抱緊了楊繼盛，哽咽道：“這樣的奏疏一上去，我怕……我怕我們就永訣了。”
楊繼盛也哭了，他難過地說：“但愿陛下能夠清醒，畢竟希望不大，至少讓嚴嵩知道，仍然有人敢講真話；至少讓天下人知道，大明朝的臣子不全為嚴嵩的鷹犬。”他看著張氏，用手指擦去她臉上的淚痕，滿懷抱歉地說：“不要傷心，我們這么恩愛，下輩子一定再結夫妻緣，到那時，你唱歌，我吹簫，我一定對你很好，彌補我今生對你的愧疚。”
“不，不要，我不要與你分別，我不要你下獄受苦，你這篇奏疏這么厲害，不曉得他會用什么方法對付你。”張氏抱緊楊繼盛，著急地喊著，仿佛已看到了楊繼盛悲慘的未來。
“哎，我寫奏疏之前，焚香沉思三天，在這三天之中，我什么都想過了。”楊繼盛撫著張氏的肩：“你不用為我擔心，我只是對不起你。”
“你非要名留青史，流芳萬世嗎？那比我們在一起重要嗎？”張氏仰頭問。
“我一點也不在乎身后名，我只是不能拋棄我的責任感。”楊繼盛的表情是那么莊嚴、平靜、坦然、安定，他選擇了他的道路。
忠魂楊繼盛為自己動手術
明世宗寵信嚴嵩，朝政大壞，楊繼為了國家安危，彈劾嚴嵩，人心大快。
明世宗原本是個小器自私的皇帝，否則他也不會重用嚴嵩。他看了楊繼盛的奏疏，愈看愈生氣，覺得自尊心受到了侮辱。他一點也不以為大權旁落，在他看來，嚴嵩只是皇帝身邊的跟班跑腿，楊繼盛竟然用近乎指責的口氣寫奏疏，實在太可惡！
明世宗把楊繼盛找來問話，由于楊繼盛條條列舉十大奸五大惡全是有名、有姓、有時間、有地點的具體罪證，明世宗心中曉得，不好責問。因此故意挑剔：“你奏疏之中要朕問裕王、景王，你是想導引皇子過問國家大事嗎？”裕王、景王都是明世宗親生兒子，當皇帝的人不相信任何人，連自己的兒子都成了假想敵。
楊繼盛的回答是：“除了裕王、景王，誰不怕嚴嵩？”
楊繼盛的話頂得明世宗不敢開口。明世宗瞄一眼楊繼盛，他不喜歡楊繼盛，他討厭楊繼盛身上那一股正義不屈、自以為是、凜然不可侵犯的味道。他喜歡嚴嵩那種小心謹慎，唯恐不小心觸怒皇帝的狗奴才氣息。明世宗微微冷笑，把楊繼盛關入了獄中。
這一回，楊繼盛來北京之前，他的親朋好友都知道此去不祥也。其中一位朋友熱心地提來一副大錦蛇的膽，據說此膽乃為最佳止痛劑，張氏千恩萬謝。
楊繼盛卻不肯接受，他說：“椒山自有膽，何用蛇膽？”椒山是楊繼盛的號。
朋友走了，張氏溫柔地對楊繼盛說：“你受刑前還是吃了吧，就算為我吃了不行嗎？”
楊繼盛輕輕撫摸著張氏的頭發：“未來的刑杖有多少？該有多少副蛇膽才夠用？”
一聽此言，張氏又別過身去擦眼淚。
楊繼盛被提審之時，外面人山人海，爭先恐后一睹大英雄，只見他意態從容，舉止瀟灑，紅光滿面，沒有一點失意惶恐不安。一位老婆婆見他手上的刑具，悄悄對孫兒說：“這刑具該戴在另外一個人手上。”
孫兒接近了奶奶身邊，小聲說道：“該戴在嚴嵩手上。”
沒多久，楊繼盛開始挨打了，由于嚴嵩交代過，打得特別重，一聲一聲的落杖聲，也敲在每一個人的心坎上。明世宗以為這可以表示他的權威，嚴嵩以為這可以讓人們曉得他的厲害，其實，這是讓人們更欽佩楊繼盛的精神，到底天地有正氣啊。
楊繼盛意態從容地走進去，卻是整個人昏厥過去被抬了出來！有人想他死定了，人群之中開始有人嚶嚶哭泣，一人哭，兩人哭，接著，整個哭聲一片，其中哭得最傷心的，當然是他的愛妻張氏。
楊繼盛被抬入獄中，獄卒知道他是楊繼盛，先恭敬地深深一揖，此時楊繼盛仍是昏厥不醒，獄卒暗呼：“可憐。”
到了半夜，楊繼盛痛醒過來，發現自己大腿打爛的肌肉，發炎潰爛流著黃膿，他皺了一下眉頭，決心為自己動手術。楊繼盛環顧四周，看一看沒有尖銳的用品，看到了一碗白飯，那是他的牢飯，他沒有任何胃口，把飯給先倒了，“哐！”的一聲，打碎了瓷碗。
獄卒聽到聲音，趕快提著燈來看。只見楊繼盛拿起碎片，正在刮腐肉，獄卒看著可怕，大呼：“這太痛了！”楊繼盛不慌不忙，把腐肉刮干凈了，剩下的筋膜刮不干凈，干脆用手拉斷。
獄卒見到此景，嚇得瑟瑟發抖，手上的燈幾乎也打翻了，他又對楊繼盛深深一揖：“你真是漢子！”
第二天，獄卒到處逢人就說，人人稱奇，都說：“這比《三國演義》中關公刮骨療傷還要偉大，何況他是自找的，他真是中國的英雄。”
楊繼盛入獄三年，明世宗已忘掉了這個人。嚴嵩也懶得理睬，但是百姓忘不了他，這時有人同情楊繼盛，跑到嚴嵩那兒說情，嚴嵩的黨羽提醒嚴嵩：“當心養虎為患，楊繼盛的民間聲望不小哇。”于是嚴嵩動了殺機。
楊繼盛入獄三年，張氏也傷心痛苦了三年，不過，到底人還活著，就留著一線希望。她聽說了嚴嵩的命令，伏闕上書，希望“斬臣妾的首，以代替夫死”，當然，嚴嵩不會答應她。楊繼盛夫妻真正是伉儷（kàng
lì）情深。
楊繼盛終于求仁得仁，嘉靖三十四年（1555年）被斬，年僅四十歲。天下哀泣，然而公道自在人心，楊繼盛身后顯名，古今言官之中無人能比，據說北京松筠（yún）庵中，迄今刻有他彈劾嚴嵩的千古奏疏，以及他臨死的絕筆：“浩氣還太虛，丹心照千古，生平未報恩，留作忠魂補。”
好一個中國忠魂啊！
……
