一艘運載著貨物和兩百名中國勞工的輪船南山號行駛在返回福州通商口岸的途中,船長是富有經驗的麥威。平靜的海面突然刮起臺風,狂風暴雨頓時讓整艘船陷入無比危險的境地之中,貨物被吹得東倒西歪,工人們擠作一團,哄搶著四處散落的銀元。末了,憑借著麥威船長沉著、冷靜的指揮和全體船員誓死捍衛輪船的拼搏精神,他們度過了難關。
在這部小說中,作者康拉德細致地描寫了大自然的惡劣與殘暴,同時也強調了人在面對這種極端惡劣的環境時所表現出的勇敢、沉著等品質。