尼爾斯是個懶散、不愛學習的男孩子，由于沒有對小狐仙兌現諾言而被變成了拇指般大的小人。變成“拇指”后的尼爾斯從此能聽懂禽獸的語言。一群北飛的大雁從天上飛過，尼爾斯家的一只鵝受到誘惑也想跟著飛走，尼爾斯抱住了鵝脖子，被鵝帶上了空中。在瑞典上空飛行的日子里，尼爾斯了解了祖國的山山水水；親身經歷了許多危險。在與雁群生活了多日以后，尼爾斯與大雁建立了深厚的情感，也明白了做人的道理。