沈從文先生的作品處處體現了他的鄉土情結，故鄉湘西的風土人情、一景一物，皆可以成為他靈感的來源。1934年年初，沈從文先生回鄉探母，將沿途遇到的風景、人物以及途中發生的事寫成了《湘行散記》。1956年12月，沈從文先生再次回鄉時，所感所想已發生了重大變化，于是創作了《新湘行記》。這些故鄉的山、水、人無一不寄托著作者濃濃的鄉愁，對故土的依戀與悲憫感。另外，本書還收錄了《湘西》，以及書信集《湘行書簡》和1956年回鄉時寫給家人的八封信，這也是作者那種對故土深深依戀的集中體現。
寂寞是一種境界，一種很美的境界。沈先生筆下的湘西，總是那么安安靜靜的。邊城是這樣，長河是這樣，鴨窠圍、楊家也是這樣。靜中有動，靜中有人。沈先生善長用一些顏色、一些聲音來描繪這種安靜的詩境。在這方面，他在近代散文作家中可稱圣手。
——中國作家、散文家、戲劇家 汪曾祺
我們讀他的作品，好像在沙漠炎日中跋涉數百里長途之后，忽然走進一片陰森蓊郁的樹林，放下肩頭重擔，拭去臉上熱汗，在如茵軟草上躺了下來。頃刻之間，那爽肌的空翠，沁心的涼風，使你四體松懈，百憂消散，像喝了美酒一般，不由得沉沉入夢。
——中國作家、散文家 蘇雪林
沈從文致張兆和在桃源
三三：
我已到了桃源，車子很舒服。曾姓朋友送我到了地，我們便一同住在一個賣酒曲子的人家，且到河邊去看船，見到一些船，選定了一只新的，言定十五塊錢，晚上就要上船的。我現在還留在賣酒曲人家，看朋友同人說野話（粗野的話）。我明天就可上行。我很放心，因為路上并無什么事情。很感謝那個朋友，一切得他照料，使這次旅行又方便又有趣。
我有點點不快樂處，便是路上恐怕太久了點。聽船上人說至少得四天方可到辰州（即沅陵），也許還得九天方到家，這分日子未免使我發愁。我恐怕因此住在家中就少了些日子。但我又無辦法把日子弄快一點。
我路上不帶書，可是有一套彩色蠟筆，故可以作不少好畫。照片預備留在家鄉給熟人照相，給苗老咪照相，不能在路上糟蹋，故路上不照相。
三三，乖一點，放心，我一切好！我一個人在船上，看什么總想到你。
我到這里還碰到一個老同學，這老同學還是我廿（二十）年前在一處讀書的。
二哥
十二日下午五時
在路上我看到個貼子很有趣：立招字人鐘漢福，家住白洋河文昌閣大松樹下右邊，今因走失賢媳一枚，年十三歲，名曰金翠，短臉大口，一齒凸出，去向不明。若有人尋找弄回者，賞光洋二元，大樹為證，決不吃言。謹白。三三：我一個字不改寫下來給你瞧瞧，這人若多讀些書，一定是個大作家。
小船上的信
船在慢慢的上灘，我背船坐在被蓋里，用自來水筆來給你寫封長信。這樣坐下寫信并不吃力，你放心。這時已經三點鐘，還可以走兩個鐘頭，應停泊在什么地方，照俗諺說：“行船莫算，打架莫看”，我不過問。大約可再走廿里，應歇下時，船就泊到小村邊去，可保平安無事。船泊定后我必可上岸去畫張畫。你不知見到了我常德長堤那張畫不？那張窄的長的。這里小河兩岸全是如此美麗動人，我畫得出它的輪廓，但聲音、顏色、光，可永遠無本領畫出了。你實在應來這小河里看看，你看過一次，所得的也許比我還多，就因為你夢里也不會想到的光景，一到這船上，便無不朗然入目了。這種時節兩邊岸上還是綠樹青山，水則透明如無物，小船用兩個人拉著，便在這種清水里向上滑行，水底全是各色各樣的石子。舵手抿起個嘴唇微笑，我問他，“姓什么？”“姓劉。”“在這條河里劃了幾年
這是桃源上面簡家溪的樓子，全是吊腳樓！這里可惜寫不出聲音，多好聽的聲音！這時有搖櫓人唱歌聲音，有水聲，有吊腳樓人語聲……還有我喊叫你的聲音，你聽不到，你聽不到，我的人！
二哥十三早十一點船？”“我今年五十三，十六歲就劃船。”來，三三，請你為我算算這個數目。這人厲害得很，四百里的河道，漲水干涸河道的變遷，他無不明明白白。他知道這河里有多少灘，多少潭。看那樣子，若許我來形容形容，他還可以說知道這河中有多少石頭！是的，凡是較大的，知名的石頭，他無一不知！水手一共是三個，除了舵手在后面管舵管篷管纖索的伸縮，前面艙板有兩個人。其中一個是小孩子，一個是大人。兩個人的職務是船在灘上時，就撐急水篙（gāo，撐船的竹竿或木桿），左邊右邊下篙，把鋼鉆打得水中石頭作出好聽的聲音。到長潭時則蕩槳，躬起個腰推扳長槳，把水弄得嘩嘩的，聲音也很幽靜溫柔。到急水灘時，則兩人背了纖索，把船拉去，水急了些，吃力時就伏在石灘上，手足并用的爬行上去。船是只新船，油得黃黃的，干凈得可以作為教堂的神龕（供奉神佛的小閣子。龕，kān）。我臥的地方較低一些，可聽得出水在船底流過的細碎聲音。前艙用板隔斷，故我可以不被風吹。我坐的是后面，凡為船后的天、地、水，我全可以看到。我就這樣一面看水一面想你。我快樂，就想應當同你快樂，我悶，就想要你在我必可以不悶。我同船老板吃飯，我盼望你也在一角吃飯。我至少還得在船上過七個日子，還不把下行的計算在內。你說，這七個日子我怎么辦？天氣又不很好，并無太陽，天是灰灰的，一切較遠的邊岸小山同樹木，皆裹在一層輕霧里，我又不能照相，也不宜畫畫。看看船走動時的情形，我還可以在上面寫文章，感謝天，我的文章既然提到的是水上的事，在船上實在太方便了。倘若寫文章得選擇一個地方，我如今所在的地方是太好了一點的。不過我離得你那么遠，文章如何寫得下去。“我不能寫文章，就寫信。”我這么打算，我一定做到。我每天可以寫四張，若寫完四張事情還不說完，我再寫。這只手既然離開了你，也只有那么來折磨它了。
我來再說點船上事情吧。船現在正在上灘，有白浪在船旁奔馳，我不怕，船上除了寂寞，別的是無可怕的。我只怕寂寞。但這也正可訓練一下我自己。我知道對我這人不宜太好，到你身邊，我有時真會使你皺眉，我疏忽了你，使我疏忽的原因便只是你待我太好，縱容了我。但你一生氣，我即刻就不同了。現在則用一件人事把兩人分開，用別離來訓練我，我明白你如何在支配我管領我！為了只想同你說話，我便鉆進被蓋中去，閉著眼睛。你瞧，這小船多好！你聽，水聲多幽雅！你聽，船那么軋軋響著，它在說話！它說：“兩個人盡管說笑，不必擔心那掌舵人。他的職務在看水，他忙著。”船真軋軋的響著。可是我如今同誰去說？我不高興！
夢里來趕我吧，我的船是黃的，船主名字叫做“童松柏”，桃源縣人。盡管從夢里趕來，沿了我所畫的小堤一直向西走，沿河的船雖萬萬千千，我的船你自然會認識的。這里地方狗并不咬人，不必在夢里為狗嚇醒！
......
