我們可以從多種不同視角來闡述人類文明。迄今為止，本套叢書已經從植物（《改變歷史進程的50種植物》）和動物（《改變歷史進程的50種動物》）的角度講述了人類的歷史。在本冊書中，我們的講述重點將是礦物。廣義來說，有相當數量的天然及人工合成物質都可以被看作是礦物，比如金屬、合金、巖石、水晶、寶石、有機礦物質、鹽類以及礦石等。
講述那些你所不了解的關于近現代和當代的科普故事
鉆石
鉆石光芒璀璨，堅不可摧，是美和堅強的典范。搭配上永不銹蝕的黃金后，鉆石成為訂婚戒指的理想之石，象征著愛情與婚姻的純潔和永恒。大顆鉆石十分罕見，因而是最受皇家青睞的寶石。不論對東方還是西方的皇室來說，鉆石都是其華服上最耀眼的部分。
鉆石項鏈事件
1786 年，發生在法國的鉆石項鏈緋聞是一場十足的鬧劇，當時的法國王后、紅衣主教、騙子、妓女均被牽扯其中。事件中的鉆石項鏈本是由法國國王路易十五（1710-1774）為其情人定制的，但是他既沒有收到項鏈，也沒有為之付錢。紅衣主教羅昂——一個好色的神職人員，成了這事件中的倒霉鬼。他被女騙子德·拉莫特伯爵夫人所蠱惑，去為王后瑪麗·安托內瓦特購買這條項鏈。而實際上，他所私會的王后是由一名妓女假扮的。等到珠寶商要求收款時，王后對此全盤否認，真相也因此而敗露。羅昂主教最終洗脫了嫌疑，但被驅逐出了宮廷。德·拉莫特被投入監獄，但后來化裝逃脫。雖然王后本人是無辜的，但名譽遭到了嚴重地玷污。這一事件連同其他多宗丑聞的疊加，誘使法國 1789 年爆發了大革命，其君主統治也被推翻。
里茨飯店巨鉆
1905 年 1 月某天傍晚，在南非第一鉆石礦區的一堵巖墻里，礦工們挖出了一塊巨大的晶體。這家伙大得超出常規，以致礦區主管弗雷德里克·威爾斯起初看到它時錯把它當成是塊不值錢的天然玻璃。然而，經過一番仔細查檢后，這碩大的晶體被證明是有史以來最大的鉆石。它的重量高達 621.35 克（約 1.37 磅），3106.75 克拉。礦區的所有者——托馬斯·庫利南爵士當天恰巧身在礦區，這非比尋常的巨無霸也因此被命名為庫利南巨鉆。盡管庫利南巨鉆比不上作家斯科特·菲茨杰拉德（1896-1940）1922年短篇小說《里茨飯店巨鉆》中所描寫的鉆石那樣碩大無朋，但它毫無疑問也是一塊無價之寶。礦場將這塊鉆石賣給了當時的德蘭士瓦政府（今屬南非），后者隨后將其貢獻給了自己宗主國的國君——英國國王愛德華七世（1841—1910）。
為了迷惑企圖在運輸途中竊取這寶鉆的盜賊，德蘭士瓦政府派重兵乘船護送著一顆假鉆去了英國，而真鉆則通過掛號信被寄送到了國王手中。一收到鉆石，愛德華七世就安排人進行切割拋光。他將這項需要謹慎處理的任務交給了阿姆斯特丹的阿斯徹鉆石公司。約瑟夫·阿斯徹成功地在第二次切割嘗試中將鉆石切成了兩塊。后續切割中，這巨鉆共切出了 9 塊大鉆和 96 塊小鉆。其中重達 530.20 克拉的庫利南一號，又名愛德華七世，被鑲嵌到了英國國王權杖上。庫利南二號則被鑲嵌了英帝國皇冠的正面，用于英國國王的加冕儀式。庫利南三號到九號或被鑲嵌于王冠，或被當作珠寶，為伊麗莎白二世女王所佩戴。
盡管是最大的鉆石，庫利南鉆石卻面世很晚。在庫利南之前，世界上最大的鉆石是重達 105 克拉的光之山。該鉆開采于11 至 13 世紀之間的印度北部，屬于印度君主。光之山先是被當做眼睛鑲嵌到了一尊女神像上。后來，來自中亞的穆斯林人占領了印度，光之山也輾轉于伊斯蘭王朝之手。英國占領印度后，它又落入了英國人手中。19 世紀中葉，光之山成為了英國軍隊的戰利品，被貢獻給了維多利亞女王（1819—1901）。傳說光之山是塊被詛咒的寶石，任何男性統治者戴上它都會丟掉性命。不過這個詛咒對女人沒有任何影響，因此聰明的英國人就把它鑲嵌到了自己女王和王后的皇冠上。
長久以來，鉆石一直作為配飾裝點著王室顯貴，但隨著 19世紀鉆石產量的不斷提高和 20 世紀人們生活水平的改善，越來越多的人開始擁有鉆石首飾。史上第一次有記錄的鉆石訂婚戒指出現在 15 世紀的歐洲，但這一風俗直到 20 世紀 30 年代才廣泛傳播開來。今天，象征著愛情的堅定和永恒的鉆石白金戒指仍然是歐美最為流行的定情信物。
高壓下的煤炭
雖然有著難以被其他礦物所超越的品質，鉆石，正如美國前國務卿亨利·基辛格（生于 1923 年）所觀察到的那樣，其實是煤炭經高壓形成的。鉆石的分子式“-C”說明鉆石就像煤炭和石墨一樣，完全由碳元素組成。不同的是，鉆石是在地殼中經高壓形成，其碳元素按四面體排列。 火山爆發時，含有鉆石的巖石被帶到地表，億萬年后，風雨的侵蝕才使得這些鉆石散落在世界各地。
得益于自身特有的八面體結晶結構（就像兩座底座相連的金字塔），鉆石具有極高的硬度和透明度。盡管一般來說，無色鉆石在珠寶當中價值更高，但化學雜質會令鉆石帶有不同的顏色。其中最常見的是黃色和棕色，而最少見的則是藍色、黑色、粉色和紅色。近年的鉆石拍賣中，價格最高的是藍色和粉色鉆石。鉆石的一般度量單位是 1907 年成為國際標準的公制“克拉”。1 克拉相當于0.2克（200 毫 克，0.007055 盎司），1克拉又可被進一步分為100 分，每分等于2毫克。
鉆石以其硬度聞名于世。歷史上，鉆石切割只有通過鉆石才能完成。而現在則是借助于激光。歐洲歷史上第一家鉆石切割公會成立于 14 世紀，而比利時安特衛普今天仍然是世界上最大的鉆石切割地。將原石制成成品的過程必須保證能最大程度上保留原石的品質、大小和色澤。工匠們沿著內部瑕疵把原石切開后，接著借助別的鉆石對其進行粗加工，把它削磨成圓形，然后在表面切出小平面，將鉆石最終定型。至此，整個寶石被雕琢出最耀眼的光芒。古代的鉆石，如“光之山”，由于切割手段較為原始，未能使其顯露出最佳的光彩，因此看上去不是十分光芒奪目。1852 年，在維多利亞女王的夫君阿爾伯特親王的監督下，“光之山”進行了第二次切割，其重量被切去了 40%，從 186 克拉減少到了 105.602 克拉。盡管這令光之山比之前更加光彩奪目，但阿爾伯特親王還是對結果感到失望，就把這枚鉆石鑲嵌到了女王的一枚胸針上。
19世紀，天然鉆石的產量大幅增加，到了20世紀，人們又發現了如何人工合成鉆石及仿造鉆石，導致鉆石的稀缺性和成本大幅下降。因而在今天，鉆石對人們的吸引力已經大不如前。不過 2011 年，宇航員在外太空發現了一顆碩大的鉆石，即使對鉆石再審美疲勞的人也會贊不絕口。這是距離銀河系 4000光年的一顆消亡星球的遺物，它的體積足有地球的 5 倍大。
