此書描述了一個家庭在一夜之間陷入困境，由富變窮，爸爸蒙受冤枉并抓了起來，媽媽帶著三個小家伙搬到了鄉下，一個靠著鐵路的房子。從此，她們告別了公主王子般的生活，開始過著拮據的日子。作者用懸念做為開端，以自然手法推動著的故事溫情，使而逐漸清晰并很好的展現了故事中的美好。
兒童并不知道什么叫經典。在很多兒童的閱讀眼睛里，你口口聲聲說的經典也許還沒有路邊黑黑的店里買的那些下爛的漫畫好看。現在多少兒童的書包里都是那下爛漫畫，還有那些迅速瞎編出來的故事。那些迅速瞎編的人都在當富豪了，他們招搖過市、繼續瞎編、繼續下爛，擴大著自己的富豪王國。很多人都擔心呢！我也擔心。我們都擔心什么呢？我們擔心，這是不是會使得我們的很多孩子成為一個個閱讀的小癟三？什么叫癟三，大概的解釋就是：口袋里癟癟的，一分錢也沒有，衣服破爛，臉上有污垢，在馬路上蕩來蕩去。那么什么叫閱讀癟三呢？大概的解釋就是：沒有讀到過什么好的文學，你讓他講個故事給你聽聽，他一開口就很認真地講了一個下爛，他講的時候還興奮地笑個不停，臉上也有光彩。可是你仔細看看，那個光彩不是金黃的，不是碧綠的，不是鮮紅的。那么那是什么的呢？你去看看那是什么的吧，仔細地看看，我不描述了，總之我也描述不好。
所以我們要想辦法。很多很多年來，人類一直在想辦法，讓兒童們閱讀到他們應該閱讀的書，閱讀那些可以給他們的記憶留下美麗印象、久遠溫暖、善良智慧、生命道理的書。那些等他們長大以后，留戀地想到、說起，而且同時心里和神情都很體面的書。是的，體面，這個詞很要緊。它不是指涂脂抹粉再出門，當然，需要的脂粉也應該；它不是指穿著昂價衣服上街、會客，當然，買得起昂價也不錯，買不起，那就穿得合身、干干凈凈。我現在說的體面是指另一種體面。哪一種呢？我想也不用我來解釋吧，也許你的解釋會比我的更恰當。
第一章故事的開始
故事開始時他們稱不上是鐵路邊的孩子，除了把鐵路作為一種交通方式去馬斯基林天文臺、啞劇院、動物園和杜莎夫人蠟像館，估計他們就再也沒有什么事和鐵路有關了。他們只是住在市郊的普通孩子，和父母親一起生活在一座普通的紅色磚房里。房子的前門裝點著彩色玻璃，進門的走廊鋪著瓷磚，浴室里安裝有冷熱水龍頭，家里還有電鈴和落地玻璃門，墻壁大都是白色涂料漆成的。這座房子正如房地產經紀人所說的“現代化設備一應俱全”。
家里有三個孩子，大女兒叫羅伯塔。做媽媽的當然不會偏愛任何一個孩子，但是如果非要做個選擇，那她最偏愛的一定是羅伯塔。排行老二的是個兒子，叫彼得，他希望長大后成為一名工程師。最小的是菲利斯，她心地非常善良。
孩子們的媽媽不會去無聊的太太家里串門，也不會等著這些太太們來自家串門。她從不做這些無聊的事，而是隨時準備著和他們一起做游戲，給他們念書，輔導他們做家庭作業。除此之外，孩子們上學時，她還經常在家給他們寫故事，吃完茶點后把故事讀給他們聽。在孩子們過生日或是家里發生了別的什么大事，比如給剛剛出生的小貓取名，重新布置玩偶的房子，或是他們患麻疹炎時，她還會寫一些有趣的詩。
這三個孩子是幸福的，總是要什么就有什么：漂亮的衣服、溫暖的爐火、堆滿玩具的可愛兒童臥室，還有貼著“鵝媽媽”壁紙的墻壁。除此之外，他們還有一位善良快樂的保姆和一只名叫詹姆斯的寵物狗。他們的爸爸也是個十全十美的人，從不發脾氣，對他們不偏袒，而且隨時準備著陪他們玩游戲。即使不能和他們一起玩游戲，至少也會找到合適的理由，并用非常有趣的方式解釋給他們聽，這樣他們就會確信爸爸實在是不能陪他們玩了。
你一定相信他們生活得非常幸福了。他們確實非常幸福，可是卻不知道自己有多么的幸福。直到這種美好的生活破滅，他們不得不去面對一種截然不同的生活時，可能才會明白自己先前的生活多美好。
這個可怕的變化來得非常突然。
彼得過十歲生日時，他的生日禮物中有一個的玩具火車頭，即使你做夢也不會夢見這么棒的玩具。雖然其他禮物也非常吸引彼得，但還是這個火車頭最讓彼得著迷。
