本書的研究對象是富有濃厚南方色彩的海南島，著重描述海南島的開發歷史，是關于這一地理區域的專題研究。全書共分五章，分別從歷史、自然、居民、交通及中央王朝貶謫之士等五個方面，探討了宋代及宋以前海南島的情況。蘇軾的海南經歷及其海南詩作是 主要的文獻依據之一。