小說發生在1948年至1949年解放戰凈時期，蔣介石集團反動統治最黑暗日子里的山城重慶。黎明時刻，我黨的活動比任何時期都要活躍，敵人的鎮壓迫害也比任何時期殘酷，因而敵我雙方最后這場決戰，顯得異常激烈。作者以一定的廣度和深度再現了國民黨統治行將覆滅、解放戰爭走向全國勝利的斗爭形勢和時代風貌，成功地塑造了許云峰、江姐、成崗和華子良等為代表的共產黨人的英雄形象，同時對反面人物的形象塑造也很有特色，既揭示了他們的反動本質，又不流于臉譜化。作者善于刻畫人物心理活動和烘托氣氛，作品結構錯綜復雜又富于變化，語言樸實，筆調悲壯，被譽為“革命的教科書”。

自1961年12月出版以來，社會發行量逾1000萬冊雄踞我國紅色經典作品ding峰數十載，激勵了無數青年的愛國情懷和奮斗熱情。