本書內容涵蓋政治、軍事、科技、文化、經濟、藝術、民族、法律、外交、教育等諸多方面，講述了從盤古開天辟地到1949年新中國誕生的中華五千年歷史。這里不僅有斑斕瑰麗的上古創世神話，也有斗智斗勇的春秋戰國謀略故事，還有天下一統的秦漢雄風和戰事紛擾的三國故事，更有氣勢恢弘、文采精華的唐宋故事、跌宕起伏的元明清朝代更替、近代史上的受辱與抗爭，以及浴火重生的新中國的建立。
《上下五千年》是少兒社的品牌讀物，影響了幾代讀者，今天的很多家長當年都是讀著少兒社的《上下五千年》長大的，對這個品牌不但信賴，而且認同。老版《上下五千年》經歷了三十余年的市場考驗，銷量一直長盛不衰?！?*版上下五千年》尊重老版之所長，仍將延續該品牌讀物以故事講歷史的經典形式，但在時間跨度上有所突破，在原先的基礎上，將時間從辛亥革命拓展到新中國建立。篇目從原來的332篇，增加到370余篇。增補的內容由上海市委黨史研究室研究員與復旦、同濟等大學的教授執筆，以政治軍事方面的歷史事件為主線，兼及文化、科研、教育、藝術等領域。同時，對原有的歷史大事年表也進行相應增補，并增補新的黑白插圖19幅。
我國是世界上四大文明古國之一，有著非常悠久的歷史。人們習慣將傳說中的黃帝作為中華民族的祖先，那么算到現在，將近有“上下五千年”了。
在五千年的歷史長河中，流傳著許多生動的故事，很多是有文字記載的。五千年以前的情形是怎樣的呢，古籍中保存了不少神話傳說。
比如，古人早就在探索，世界是怎樣形成、人類是怎樣起源的?
有一個盤古開天辟地的神話，是這樣說的——
宇宙原來混沌一團，里面既沒有光，也沒有聲音。盤古用巨斧把這團混沌一劈為二，輕的氣往上浮成了天，重的氣往下沉成了地。從此，天每日高出一丈，地每日加厚一丈。一萬八千年后，天已經很高很高，地也很厚很厚，盤古就是屹立在天地間的巨人。他死后，身體各部分就變成了太陽、月亮、星星、山丘、江河及森林、草原等。
還有一個女媧創造宇宙萬物的神話，是這樣說的——
最初的時候，天地不知為什么經過一次大破壞，天倒塌了，地傾斜了，洪水泛濫，烈火焚燒，人類和一切生物都毀滅了。這時，有個叫女媧的女神采煉五彩的石頭補好了天空，斬斷巨鰲的四腳，樹立了四極，用蘆灰止住了洪水，又去撲滅了烈火，然后慢慢地造出生物和人類來。
從上述兩個神話來看，盤古是開天辟地的英雄，女媧不但是世界的創造者，而且還是人類及萬物的始祖。
神話只是神話，當然不可當真。隨著科學的發達，人們根據地下發掘出來的化石，證明有一種從古猿轉變而來的猿人是人類最早的祖先。
猿人的體力比不上兇猛的野獸，但他們和動物不同的是，能夠制造和使用工具。
猿人的工具主要是經過砍削的木棒和經過打制的石頭。他們用這些粗糙的工具來與野獸搏斗，獵取食物；也用簡單的工具采摘果子或挖植物的根莖來吃。那時，光靠個人的力量，是無法生存的，猿人便過著群居的生活，共同對付猛獸的侵襲。
這種主要使用石制工具的時代，在考古學上叫做“石器時代”?？脊艑W家把只會打制加工石器的階段叫做“舊石器時代”，把掌握了磨制加工石器的階段叫做“新石器時代”。在新石器時代，原始人不僅能制造石斧、石錘，還能把野獸的骨頭磨制成骨針，用來把獸皮縫成衣服穿。
大約在二百多萬年以前，在我們祖國廣大的土地上，就有遠古的人類在活動。云南元謀、陜西藍田、北京周口店、重慶巫山、安徽繁昌等地區，都發現了我國最早的原始人類的遺骸和遺物。
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