本書講述了一個險象環生而又美妙絕倫的海底旅行的故事。法國博物學家阿羅納克斯教授與同伴在參與追捕海上“怪物”時，不幸被這只“怪物”——由尼摩艇長指揮的潛水艇俘獲，從此便跟隨這位神秘而充滿智慧的尼摩艇長開啟了漫長的海底旅程。
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凡爾納創作的長篇小說使我贊賞不已。在構思發人深省、情節引人入勝方面，凡爾納是個大師。——列夫•托爾斯泰
凡爾納的小說啟發了我的思想，使我按一定方向去幻想。—— 俄國宇航之父 齊奧爾斯基
第一章 飛逝的巨礁
1866年出了一件怪事，是一個沒人說得清也無法說得清的怪現象，大家可能還都記憶猶新。且莫說港口居民被種種流言弄得心神不定，內陸民眾驚嘆不已，就連海上的人們也都感到震驚。歐洲和美洲的商人、船東、船長、船老大、各國的海軍軍官，以及這兩大洲的各國政府，都對這件事表示了高度關注。
確實，一段時間以來，有好些船只在海上與一個“龐然大物”相遇。那是一個長長的梭子狀物體，有時泛著磷光，比鯨魚的個頭兒大，而且速度也比鯨魚快得多。
在1867年的頭幾個月里，怪物的事似乎已經被遺忘，不會再被人提起。但是，就在這個時候，一些新的情況又出現在公眾的面前。這一次，已經不再是什么有待解決的科學問題了，而是一個必須加以避免的真真切切的危險。這個問題的性質變了。那怪物在變，變成了小島、巨巖、暗礁，卻是個能飛逝的、難以捉摸的、無法確定的暗礁。
1867年3月5日，蒙特利爾海洋航運公司的莫拉維揚號夜航至北緯27度30分、西經72度15分的海面上，右舷尾部撞上了一塊礁石，可任何海圖上都沒有標明這一帶海域有此礁石。當時，“莫拉維揚”號借著風力并憑借自身那400馬力的動力，正以每小時13節[1]的速度在行駛。如果不是船體材質堅硬的話，可以肯定，莫拉維揚號必定是連同其從加拿大搭乘的237名乘客一同沉入海底了。
意外發生在早晨5時前后，天剛破曉。負責值班的海員們立即向船尾跑去。他們仔仔細細地搜索海面，但什么也沒發現，只是看到3鏈[2]遠的地方，有個已碎成浪花的大漩渦，猶如平靜的洋面受到了猛烈的撞擊。出事地點被準確地測定、記錄下來，而“莫拉維揚”號也無任何損壞，便繼續航行。它是撞到了一處暗礁呢，還是撞到了遇難船只的殘骸？無從得知。但是，等回到船塢進行檢查時，才發現船的一部分龍骨已被撞裂。
這件事本身是極其嚴重的，但是，如果不是幾個星期后又發生了類似的事故的話，也許這事也就像其他的許多事故一樣，被人忘掉了。而新的這一次事故，由于受損船只的國籍以及它所屬的那家公司的名望的緣故，引起了極大的轟動。
英國船東丘納德的大名無人不知無人不曉。這位精明的實業家于1840年開辦了一家郵船公司，用3艘400馬力、1162噸的輪式木船，開辟了利物浦和哈利法克斯之間的郵政業務。8年后，他的公司設備增加了，擁有了4條650馬力、1820噸的郵船。又過了2年，他又增加了2條馬力更強、噸位更大的船只。1853年，剛剛獲得繼續經營郵政快遞特許權的丘納德公司，又增加了多艘船只：阿拉伯號、波斯號、中國號、斯科蒂亞號、爪哇號、俄羅斯號。這些全都是速度一流的快船，而且還是繼大東方號之后，在海上航行的最大的船只。這樣一來，該公司便擁有了12艘船，其中8艘是外輪驅動的，4艘是螺旋槳式的。
我之所以簡略地介紹了這些情況，是想讓大家清楚地知道，這家舉世聞名的經營有方的公司，在海上運輸方面是處于舉足輕重的地位的。沒有任何一家遠洋航運公司經營得比它更好，沒有一家比它更加卓有成效。26年來，丘納德公司的船只橫渡大西洋2000次，沒有一次延誤，沒有丟失過一封信一個人，也沒有損失過一艘船。因此，盡管法國與之進行了強有力的競爭，但旅客們仍舊對它情有獨鐘。這一點，從官方的統計資料中也看得出來。因此，丘納德公司的一艘最好的汽輪發生了意外，引起巨大的反響，也就不足為奇了。
1867年4月13日，海上風平浪靜，風向甚宜，斯科蒂亞號正行駛在西經15度12分、北緯45度37分的海面上。船只開足1000馬力，以13.43節的航速行駛著。驅動輪正常地拍擊著水面。此時，船只吃水深度為6.7米，排水量為6624立方米。
下午4時17分，旅客們正在大廳里用晚餐，突然間，斯科蒂亞號左舷輪的后部輕微地震動了一下。
不是斯科蒂亞號撞上了什么東西，而是被什么東西撞上了；像是被鉆孔器似的鋒利的工具戳了一下，而不像是被鈍器擊打著了。撞擊似乎非常輕，所以船上的人都沒有因此而有所不安。但是，大家卻聽見貨艙監運員跑到甲板上來，大聲喊道：
“船要沉了！船要沉了！”
安德森船長立即下到底艙。他發現5號艙被海水浸入，而且浸水速度很快，說明破口處窟窿很大。所幸，這間艙內沒有鍋爐，否則鍋爐必然被淹滅。
安德森船長立即下令停船，并派一名水手潛入水中查看損毀情況。不一會兒，情況便弄清楚了，原來船體吃水線以下部分有一個直徑2米的大洞。這么大的洞涌進的海水是無法堵得住的，因此，斯科蒂亞號只好在它的幾個驅動輪被淹沒了一半的情況下，繼續行駛著。此時，它距克利爾岬300海里，所以晚了兩三天才駛回利物浦，進了公司的船塢。這兩三天可讓利物浦的人驚恐得夠嗆。
斯科蒂亞號被架上了干船塢，工程師們開始對它進行檢查。他們簡直不敢相信自己的眼睛。吃水線下2.5米的地方，破了一個有規則的等腰三角形。鐵皮上的裂口很整齊，即使使用打孔鉆也無法打出這么規則的洞來。如此看來，弄穿船底的鉆孔工具肯定不是用一般的淬火技術制作的。而且，這個工具以巨大的力量沖出來，穿透4厘米厚的鐵板，還得倒退出來，這簡直令人難以置信。
最近的這次事故情況就是如此，其結果又讓公眾的情緒激動了起來。自此，以前的那一次次海難的不明原因，全都歸結到這個怪物的身上了。這個怪誕的大動物因而便承擔起所有沉船事故的責任。可是，沉船事件數目很大，根據維里塔斯署[3]統計的每年3000艘受損的船只中，因失去聯絡而被當作連人帶貨全部失蹤的蒸汽船或機帆船，其數目不下200艘！
因此，不管公正還是不公正，反正這個大怪物成了這些船只失事的罪魁禍首了。由于這個大怪物的存在，各大洲間的航路變得日益危險，公眾堅決要求，應不惜一切代價，把這個可怕的大怪物從海洋里清除掉。
第二章 贊成與反對
這些事件發生的時候，我正對美國內布拉斯加州的貧瘠土地進行完一番科學考察回來。我是作為巴黎自然史博物館的客座教授，由法國政府委派，前去參加這項科學考察工作的。我在內布拉斯加州工作了半年，采集了不少的重要標本，然后，于3月末到了紐約。我預定于5月初返回法國。回國前的這段時間里，我便對我所采集的礦物和動植物標本進行了分類整理。斯科蒂亞號發生意外的時間正好是這個時候。
我到紐約時，這件事被傳得沸沸揚揚。
可能的答案只有兩個，人們因而分成了觀點極其對立的兩大派，一派認為是一種力大無窮的怪物，另一派則認為是一艘動力強大的“海下”船。可是，這后一種假設盡管還算說得過去，但經過對新舊兩個大陸的調查，它也站不住腳了。因為某個人要想擁有這樣的一種機械，那是不可能的。他是在什么地方建造它的？是什么時候造的？造這么個龐然大物，他又怎么能保守得住秘密呢？
只有一國政府才可能擁有這種破壞力巨大的機器。在人們想盡辦法提高武器殺傷力的悲慘時代，某個國家背著別國研發這種可怕的武器是有可能的。繼夏斯勃槍[4]發明之后，又發明了水雷，水雷之后又出現了水下撞錘，隨后又是各種各樣的你攻我擊的對抗性武器的出現。至少，我是這么認為的。
我抵達紐約后，有些人便專程前來征詢我對此事的看法。我曾在法國出版過一部兩卷四開本的著作——《海底的秘密》。該書深受學術界重視，而我也因此成為博物學中這一極其神秘的科學的專家。別人當然要征詢我對此事的看法了。只要是能夠否定事情的真實性，我絕對是要持否定態度的。可是沒多久，我被逼無奈，只好明確地發表了自己的看法。而且，《紐約先驅論壇報》也給“巴黎自然史博物館教授、尊敬的皮埃爾·阿羅納克斯先生”發了約稿函，請求對此事發表看法。
我只好也說說自己的看法，因為我無法保持沉默，所以就說了。我從政治學和科學的角度對這一問題進行了論述，寫了一篇內容翔實的文章，于4月30日發表在該報上。在此，我把拙文的摘要抄錄如下：
我對各種不同的假設逐一地加以研究之后，由于所有其他的假設都被排除掉了，所以我不得不承認有一種力量大得驚人的海洋生物存在。
我們對海洋深處毫無所知。探測器下不到那么深的地方。海洋深處到底是什么情況？海面以下12海里到15海里的地方到底有什么或者可能有什么生物存在著？它們的機體是什么結構？對此，我們幾乎一無所知。
不過，擺在我面前的這個問題，可以用兩難推理[5]加以解決。
要么我們對生活在我們這個星球上的各種各樣的生物有所了解，要么我們并不了解。
如果我們對它們并不全都了解，而大自然又仍然對我們保守著某些魚類學中的秘密的話，那么，承認某些魚類或鯨類新類別甚至新品種的存在就是順理成章的事了。這種新的魚類，其器官基本上“不適合漂浮”，它們生活在水下探測器無法達到的海底深處。因為某種特殊原因，或一時興起，或純屬任性，它們偶爾也會浮出水面。
反之，如果我們了解所有這類生物，那就該從已經分類了的海洋生物中去查找我們所說的那個動物。在這種情況下，我就會傾向于它屬于一種巨大的獨角鯨什么的。
一般的獨角鯨或海麒麟，身長通常為60尺。把它擴大5倍，甚至10倍，再根據其增加的長度賦予它相應的力量，同時增強其攻擊能力，這便是我們所要查找的那個動物了。它將具有香農號的軍官們所確定的長度，具有撞擊斯科蒂亞號的觸角和撞壞一只汽船鐵殼的力量。
確實，據一些博物學家的看法，獨角鯨有一把象牙質的利劍或一支骨質的戟，那是一顆堅如鋼鐵的大牙。有人在鯨魚身上發現過這種長牙，那是獨角鯨成功地攻擊了其他鯨魚之后所留下的。還有人在船體吃水線下拔出了這類牙齒，它們像鋒利的鉆頭戳穿木桶似的把船底鑿穿。巴黎醫學院陳列室里就收藏著一顆這樣的巨齒，長2.25米，根部寬48厘米！
那么，假設把這種動物的攻擊武器的威力加大10倍，那它的力量也得加大10倍，再讓它以每小時20海里的速度游動，用它的速度乘以它的重量，便可求出它所造成的海難所需要的沖擊力了。
因此，在獲取更多的資料之前，我認為那是一頭獨角鯨。它體形龐大，身上長著的并非一支戟，而是像驅逐艦或戰艦的金屬沖角一類的武器。它既具有艦船的重量，又具有與它們相同的動力。
這一無法解釋的現象就這么做了解說，要么干脆就說，不管大家是瞥見、看到、感覺到或覺察到什么，反正這純屬無稽之談。這種可能性也不能排除。
我的文章引起激烈的爭論，反響很大。有不少人是贊同我的觀點的。而且，該文的結論也給人留下了遐想的空間。人的頭腦就喜歡這種對超自然生物的奇思異想，而海洋正可以為這種遐想提供空間，因為海洋是這類龐大的生物賴以生存繁衍的最佳場所，與之相比，陸地上的動物，如大象和犀牛，簡直小得可憐。海洋里生活著人們已知的一些最大的哺乳類動物，因此也可能還隱藏著人們尚不知曉的一些碩大無朋的軟體動物，一些看著會讓人毛骨悚然的甲殼類動物，比如100米長的大蝦或200噸重的螃蟹什么的！這有什么不可能呢？從前，各個地質紀的陸地動物，如四足獸、四手獸、爬行類、鳥類，都是用大模具造出來的。造物主用巨型模具把它們制造出來，經年累月，斗轉星移，模具在逐漸地變小。既然地核幾乎處于不斷的變化之中，而海洋卻始終不變，那么，在深不可及的海洋深層，為什么就不可能留存另一個時代的巨大物件的模具呢？海洋的年即地核的世紀，而世紀則是地核的千年，那么，海洋為什么就不能在其中保留著那些巨大生物的最后的一些變種呢？
如果說有些人只是把這件事當作一個有待解決的純科學問題的話，那么另有一些人，特別是美英兩國的一些更注重實際的人，則主張把這個可怕的怪物從海洋中清除掉，以保證橫渡大洋的交通運輸的安全。
公眾輿論形成之后，美利堅合眾國率先發表了聲明。紐約已做好準備，組織起一支遠征隊，前去清除獨角鯨。一艘名為亞伯拉罕·林肯號的快速驅逐艦已做好準備，爭取盡快遠航。各武器庫的大門已向法拉格特艦長敞開，他正積極地裝備自己的艦艇。
7月3日，終于有了消息，說是從加利福尼亞的舊金山駛往上海的一艘輪船，三個星期前，在太平洋北部水域，又看見了那頭獨角鯨。
這則消息令人大為振奮。法拉格特艦長奉命立即起航，一天都不許耽擱。食物已經裝上了船，燃料艙里裝滿了煤。全體船員已各就各位，只等點火、加溫、起錨！真可謂刻不容緩，馬不停蹄，毫不延宕！說實在的，法拉格特艦長心里也癢癢的，巴不得盡快起航。
亞伯拉罕·林肯號準備駛離布魯克林碼頭的3小時前，我收到了一封信，內容如下：
紐約第五大道飯店
巴黎博物館阿羅納克斯教授：
如果你愿意隨亞伯拉罕·林肯號一同遠征，代表法國參加這次探險的話，合眾國政府將樂觀其成。法拉格特艦長已為您準備好了一間艙室。
順致
敬意
海軍部部長J.B.霍布森
第三章 隨先生尊便
在收到J.B.霍布森的信之前幾秒，我想追逐那頭獨角鯨的念頭還沒有穿越美國西北部的念頭強哩。可看完這位尊敬的海軍部部長的信之后幾秒，我便終于明白了自己的真實心愿。我平生唯一的目標就是要捕捉到這個令人焦慮不安的怪物，把它從這個世界上清除掉。
“孔塞伊！”我不耐煩地喊了一聲。
孔塞伊是我的仆人。他是個忠心耿耿的小伙子，我每次旅行他都跟隨著我。他是個正直的佛來米人[6]，我很喜歡他，他也很喜歡服侍我。他性格穩重，規規矩矩，為人熱情；生活突發意外，從不大驚小怪。他心靈手巧，什么都會。他雖然名字叫孔塞伊[7]，卻從不提什么建議，即使問他，他也不提。
由于同我們這些巴黎植物園學者圈子中的人經常接觸，孔塞伊耳濡目染，漸漸地也學到了不少東西。我覺得他都快成專家了。他對博物學的分類非常精通，能像雜技演員一樣靈巧地把門、綱、亞綱、目、科、屬、亞屬、種、變種等，分得清清楚楚。不過，他的學問也僅限于此。他對分類掌握得十分嫻熟，其他方面就不行了。他深諳分類理論，但缺乏實踐，我想，他也許連抹香鯨與一般鯨魚都分不清楚！但他是個正直而誠實的小伙子！
至今，10年來，孔塞伊跟隨著我到處進行科學考察。他從來不去考慮旅途遙遠，鞍馬勞頓。無論去哪個國家，不管是去中國還是去剛果，他都準備好行囊，說走就走，二話不說。他去哪兒都不在乎，連問都不問一聲。另外，他身強力壯，肌肉發達，什么病也傷不著他，而且還總是心平氣和，處事隨和，從不發火。總之，他心地善良，很好相處。
小伙子30歲，同他主人的年齡之比是15∶20。請大家原諒，我用這種方法來說明我今年已年屆40了。
不過，孔塞伊也有個缺點。他過分地拘禮，跟我說話都客氣得過分，使用第三人稱。
“孔塞伊！”我又叫了一聲，一邊興奮地著手準備行裝。
孔塞伊來了。
“先生叫我？”他邊走進屋里邊問。
“是呀，小伙子。幫我準備一下，你自己也準備一下。我們兩小時后出發。”
“隨先生尊便。”孔塞伊平靜地回答。
“一分鐘也不能耽誤。把我所有的旅行必需品，衣服、襯衫、襪子等，不用數了，盡量多拿，往我的大箱子里塞。趕快去收拾吧！”
“那先生的標本怎么辦？”
“以后再說吧。”
“怎么！先生的那些原始獸類、蹄兔目獸類、羚羊屬動物以及其他動物的骨骼標本都怎么辦呀？”
“先寄存在飯店里吧。”
“那先生的那只活鹿豚呢？”
“我們不在時，請別人給喂喂吧。另外，你讓人把我們的那些用于研究的動物想辦法運回法國去。”
“這么說，我們不回巴黎了？”孔塞伊問。
“你知道，我的朋友，事關那個怪物……就是那頭深海獨角鯨……我們要把它從海上清除掉……我是《海底的秘密》這本四開兩卷本著作的作者，是不能不隨法拉格特艦長一起出海的。這任務很光榮的，不過……也是個危險的任務！我們不知道要跑到哪兒去尋找它！這種動物可能變化多端，反復無常！可我們仍然得去找它！好在我們有一位膽大心細的艦長……”
“先生去哪兒，我就跟您到哪兒。”孔塞伊回答道。
“你還是好好考慮一下的好！我實不相瞞，這種遠航很可能會有去無回的！”
“隨先生尊便。”
一刻鐘后，我們的箱子收拾停當了。孔塞伊干這種事毫不費神，我敢肯定他什么都不會忘了的，因為這個小伙子整理起衣服和襯衫來，如同給鳥類和哺乳類動物分類一樣輕車熟路。
這之后，孔塞伊隨我登上一輛馬車出發了。
馬車跑這一趟索費20法郎。我們經百老匯大道徑直前往合眾國廣場，然后沿著第四大道，來到與鮑厄里大街交會的路口，拐入卡特林大街，駛抵84號碼頭。我們在碼頭登上了卡特林號渡輪，連人帶馬和車一起到了布魯克林。這兒屬紐約大區，位于埃斯特河左岸。幾分鐘后，我們便到了亞伯拉罕·林肯號停泊的碼頭。這艘驅逐艦的兩個大煙囪正在冒著濃煙，蒸汽機已升好氣壓等待出發。
我們的行李什物立刻被搬上了驅逐艦的甲板。我急匆匆地登上船去，詢問法拉格特艦長在哪里。一名水手領著我來到艉樓，我看見了一位氣宇軒昂的軍官，他向我伸出手來。
“是皮埃爾·阿羅納克斯先生吧？”他問我道。
“正是，”我回答道，“您就是法拉格特艦長？”
“是的。歡迎您，教授先生。您的艙室已經準備好了。”
水手把我領到為我準備好的那間艙室去。
亞伯拉罕·林肯號是為了此項新任務而專門挑選并加以改造的。這是一艘快速驅逐艦，配有高壓蒸汽機，蒸汽可達7個大氣壓。有了這么大的氣壓，亞伯拉罕·林肯號的平均時速可以達到18.3海里。這一速度已經非同小可了，但要與那頭鯨類動物搏斗，尚嫌遜色。
驅逐艦的內部裝備符合這次遠航的要求。我對我的那間艙室也很滿意。我的艙室在艦的尾部，對門就是軍官們的休息室。
我讓孔塞伊留在艙室把我們的箱籠固定好，我自己則上了甲板，看看起航的準備情況。
這時候，法拉格特艦長正下令解開把亞伯拉罕·林肯號拴在布魯克林碼頭上的最后的那幾條纜繩。這么說，要是我晚到一刻鐘，甚至還到不了一刻鐘，此艦會不等我就開走了，我也就錯過了這次特別的、奇妙的、令人難以置信的遠航了。說實在的，對這次遠航，即使真實地記錄下來，也將會有人表示懷疑的。
法拉格特艦長一天甚至一小時也不想耽擱，以便盡快地駛往那個怪物近來出沒過的海域。他讓人把船上的機械師叫了來。
“起錨！”法拉格特艦長大聲命令道。
命令通過壓縮空氣裝置下達到輪機艙。輪機員接到命令，立即讓機輪運轉起來。蒸汽帶著哨音沖進半閉半合的進氣閥。橫向排列的長長的活塞發出噗噗的聲響，推動著機軸的聯動桿。螺旋槳的葉片速度在加快，有力地拍擊著水面。亞伯拉罕·林肯號在站滿送行者的成百只渡輪和小艇之間，莊嚴地起航了。
布魯克林碼頭上，埃斯特河岸上，擠滿了好奇的人們。50萬人齊聲山呼“萬歲”，聲震云霄。成千上萬條手絹在黑壓壓的人頭上方揮動著，為亞伯拉罕·林肯號送行，直到該艦駛入哈得孫河口，到達構成紐約城的長形半島頂端看不見為止。
送行的渡輪和小艇一直尾隨著驅逐艦，直到信號燈船處才離去。信號燈船上有兩盞燈，標明那里是紐約航路的出口處。
此時正是午后3時。領航員登上自己的小艇，朝著停在下風口等他的一只雙桅縱帆船駛去。驅逐艦添煤加火，螺旋槳更快地拍擊著水面。它正沿著長島那低矮的黃色海岸行駛。晚上8時，長島的燈光在西北方向消失了，驅逐艦在大西洋那昏暗的海面上全速前進著。
