小說以一群饑餓的山羊面對高貴誘人的“天堂草”卻不肯低頭吃草，最終一只只壯烈倒斃為線索，引出主人公明子的故事。明子因家境貧窮，不得不背井離鄉，跟隨小豆村的木匠世家三和尚到大城市學藝謀生。在大城市中，明子結識了師兄黑獾和好友鴨子，與他們一同經歷了生活的艱辛與不易。明子憑著自己的靈性很快掌握了木匠手藝，但他似乎永遠也不可能完全融入他所生活的世界。在與三和尚、黑獾等人的相處中，明子經歷了許多矛盾和沖突，但他始終堅守著勞動人民的底線和道德正義。