《儒林外史》是我國文學史上一部杰出的現實主義的長篇諷刺小說。作者吳敬梓以親身經歷為素材，在這部作品中塑造了封建社會末期知識分子群像，寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。小說以生動形象的筆墨，逼真地反映了當時的社會，是一幅活生生的世相圖。
《儒林外史》對士林階級進行了無情的鞭撻、含淚的批判。魯迅先生曾經說過：‘《儒林外史》秉持公心，指摘時弊。機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷。”通過對種種不和諧、悖于人情、逆于常理的荒謬現象的揭露，描寫人物的自吹自擂、大言不慚、自作聰明、弄巧成拙、欺世盜名、自命清高、自相矛盾等等。
元朝末年，有一個叫王冕的人，住在某縣的鄉村。在他七歲的時候，父親死了，他母親靠給別人干活來供他讀書。轉眼三年過去，王冕已經十歲了。母親把他叫到跟前，對他說：“兒啊，不是我有心不讓你再上學了，只是單靠我給人家做針線活賺來的錢，哪里能供得起你讀書？你不如給隔壁秦老家放牛，每月能掙些錢，又有現成飯吃，明天就去吧。”王冕回答道：“娘說得有道理。我在學堂里坐著，心里也不舒服，不如放牛，反倒快活。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當天夜里，母子兩人便商量好了。
第二天，母親帶他到鄰居秦老家。秦老留著母子兩人吃過早飯，牽出一頭水牛來交給王冕，指著門外說：“出了這個大門不遠，就是七柳湖，湖邊草好，又有幾十棵高大的楊柳樹，比較涼快。牛要渴了，就在湖邊上飲水，你就在這一帶放牛。我每天供你兩頓飯，再給你一些工錢，但是你必須勤快，不要偷懶。
他母親叮囑了幾句，含著眼淚走了，王冕一直把母親送到門口。
從此，王冕白天在人家家放牛，傍晚才回家。有時候秦家煮些腌魚、臘肉給他吃，他就拿荷葉包了帶回家，留給母親吃。每天的工錢，他舍不得花，積到一兩個月，就到學校買幾本舊書。每天一邊放牛，一邊看書。
