本書英文版以“星系”為名，主題是星系的形成與演化，除此之外，還介紹了天文學(xué)家的工作方法和研究工具，當(dāng)然也會涉及整個宇宙的過去、現(xiàn)在和未來。作者和譯者均系職業(yè)天文學(xué)家，而書中一百余幅圖片也都是來自各大空間望遠(yuǎn)鏡的專業(yè)圖像。本書具備夠“硬”的專業(yè)性，但完全不必?fù)?dān)心“啃”不動，通順流暢的行文，深入淺出的表述，就算是歪在床上讀，也不至于讓你睡著。
在某個睡不著的夜晚，或許你會愿意翻開本書，讓目光穿越霧霾、射向夜空，與天文學(xué)家和那些高原、荒漠甚至是太空中的空間望遠(yuǎn)鏡一起，去丈量我們僅占一隅的浩瀚宇宙，丈量偉大人類的廣闊視野。或許你也會站在宇宙的立場上，問出書中貫穿全篇卻沒有明說的問題：我是誰，我從何而來，將要去往何處？
因為光速有限，我們不可能看到“現(xiàn)在”，你看到的或遠(yuǎn)或近的景象，其實都是“從前”。在宇宙尺度上來說，尤其如此。閃爍著微光甚或不可見光、遠(yuǎn)到不可想象的星系，在時間上也代表著宇宙久遠(yuǎn)的過去。所以，不必“穿越”，本書就可以帶你回到億萬年前的歷史之中，我們看到的不僅是遙遠(yuǎn)的、“它們”的世界，更是此地的、“我們”的歷史。
276頁的星系漫游開啟之前，需要你確認(rèn)的問題是，我們“真的”需要知道銀河之外的星系是什么樣子嗎？即使永遠(yuǎn)也去不了那里？
為什么要做這些事情？為什么要把價值數(shù)百萬美元的望遠(yuǎn)鏡、設(shè)備以及人才放在地球上最偏遠(yuǎn)荒涼的地方，僅僅是為了收集幾個在140億年宇宙歷史中從發(fā)光天體輕輕飛來地球的光子？讓我們坐下來，做一個簡單的估算，我們實際上所接收到的、來自天體的總能量非常之小：以一個我目前正在研究的星系為例，每秒鐘單位面積上接收到的能量，只是一片雪花擊中一塊英國國土面積大小的探測器所產(chǎn)生動能的千分之一。
我們已經(jīng)知道大地是圓的，并不是太陽系的中心，也知道還有其他一些行星存在，但是星系在我們的生活中似乎只是扮演著無足輕重的角色。
我們是否真的需要知道銀河之外有什么呢，盡管我們永遠(yuǎn)不會航行到那里？當(dāng)然了，我的答案是肯定的。
