《高老頭》的主角高里奧大爺是在1789年法國大革命時期發家致富的。他做面粉生意，從外地低價收入，而在巴黎高價賣出，結果發了大財。這說明作者生活經驗非常豐富，歷史知識廣博，甚至對今天的中國社會，也不無借鑒參考的作用。高老頭做生意精明，生活上卻小事精打細算，大事糊里糊涂。如對兩個女兒溺愛無邊，為了給女兒買一條金邊舞裙，自己抱病賣物換錢，一病不起，結果自己給了女兒生命，女兒卻促成了父親的死亡。這種生死斗爭，說明了作者的創造力、想象力很強，同時對中國現實社會的義利之爭，也可以起到中西對比的作用。
巴爾扎克在此部書中運用了多種寫作手法。如寫高老頭做面粉生意，是用敘事的方式來描寫人物。說他給了女兒生命，而女兒卻給他帶來死亡，是用他自己說的話，用他自己的語言來寫其性格。第三種方法是用物寫人，如高老頭掛在胸前的紀念品是用他亡妻的頭發編成鏈子掛著的圓盒，里面放著兩個女兒幼年時代的卷發。這個紀念品說明了高老頭的感情生活。第四種方法是用別人的話來寫對人物的看法。如歐金·拉思提雅認為高老頭是父愛的象征；男仆說他是個好人，從不害人，又給小費；公寓的寓公卻說他的死活無足輕重，把他當作笑料，當作談話的味精；他的女婿卻說他是破壞家庭安寧的罪魁禍首。這些不同的看法寫出了人與人之間的關系。
《高老頭》是《人間喜劇》中深具影響力的一部小說，同時也拉開了《人間喜劇》的序幕。本書是巴爾扎克小說創作的*峰，有著現實主義作品的重要特色。
小說以十九世紀二十年代的巴黎為背景，通過描寫面粉商人高里奧大爺與兩個女兒之間的故事、青年拉斯提雅的野心“奮斗史”等，細致入微地刻畫了統治階級的卑鄙與罪惡，抨擊了物欲橫流、丑惡人性的社會現實，暴露了金錢支配下資產階級的人格淪喪和人與人之間赤裸裸的金錢關系。
