至明代中葉，岳飛的故事開始廣為流傳。
雕塑“岳母刺字”
雕塑“岳母刺字”
成化年間創(chuàng)作的《精忠記》，也僅提及岳飛背脊有“赤心救國”字樣。在嘉靖三十一年（1552年）熊大木的《武穆精忠傳》記有岳飛見湯陰家鄉(xiāng)有人因生活所迫，聚嘯山林，為自勉和勉人，乃去錢請工匠在背上深刺“盡忠報(bào)國”四字。明末，由李梅草創(chuàng)，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，內(nèi)稱：“史言飛背有‘精忠報(bào)國’四大字，系飛令張憲所刺”。如若這樣，“精忠報(bào)國”是岳飛成為大將后，命部將張憲刺的。 [1]
“岳母刺字”，最早見于清乾隆年間，杭州錢彩評《精忠說岳》，該書第22回，回目“結(jié)義盟王佐假名，刺精忠岳母訓(xùn)子”。內(nèi)容為，岳飛不受楊么的使者王佐之聘，其母恐日后還有不肖之徒前來勾引岳飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀于一旦。于是禱告上蒼神靈和祖宗，在岳飛背上刺了“精忠報(bào)國”四字。該書敘述岳母刺字時，先在岳飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然后涂以醋墨，使永不褪色。描述得具體而詳細(xì)。但有些學(xué)者認(rèn)為，紋身刺字是一門特技，有嚴(yán)格的操作程序和技巧，絕非一般常人所能。岳母乃家庭婦女，不可能具有這種技藝，顯然是作者按照元、明有些傳記中有岳飛背上刺字的記敘，加以想象發(fā)揮，藝術(shù)加工構(gòu)造的。因此，岳飛脊背上有否刺字？所刺何字？是誰之手刺的？尚是個難解之謎。
在儒教的思想影響下，“岳母刺字”被賦予眾多的形而上學(xué)的文化內(nèi)涵也是其 久盛不衰的重要原因。
后人評書將“盡忠報(bào)國”稱為“精忠報(bào)國”。并編成一支曲在民間流傳。
