這是一部自傳體性質(zhì)的小說，作品所描寫的現(xiàn)實(shí)生活幾乎都是作者經(jīng)歷過的。
馬丁是以出賣勞動(dòng)力謀生的下層社會(huì)的一員，在一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)里認(rèn)識(shí)了律師莫爾斯一家，并同莫爾斯的女兒露絲一見傾心。然而這種愛情是建立在一時(shí)沖動(dòng)之上：從馬丁方面來說，他認(rèn)為露絲美貌驚人，舉止文雅，跟他以前所認(rèn)識(shí)的下層社會(huì)的女孩子有著天壤之別，露絲對(duì)文學(xué)、藝術(shù)的精辟見解，使馬丁自愧弗如而陶醉；從露絲方面來說，馬丁所擁有的強(qiáng)壯體魄和水手獨(dú)有的頑強(qiáng)精力，她從未見過，因此抱著好奇去窺探這個(gè)異性的奧秘。為了踏進(jìn)這個(gè)“高等社會(huì)”的門檻，為了贏得露絲的愛情，馬丁忍受了極大的艱難和困苦，以不屈不撓的奮斗精神來使自己成為一名作家。然而他所得到的卻是社會(huì)的排斥、資產(chǎn)階級(jí)的奚落，連露絲了也不能理解和體諒他了，終于跟著別人走了。當(dāng)然，馬丁最后還是成功了——由于資產(chǎn)階級(jí)報(bào)刊的老板們對(duì)這位下層人物的作品中所寫的那些粗獷、奇異、新鮮的生活題材發(fā)生了興趣，于是馬丁一躍成為一位聞名全國的作家。金錢有了，地位有了，“高等社會(huì)”的大門向他敞開了，許多不相識(shí)的人也都來和馬丁交朋友，連一向嫌他窮酸的市儈商人——他的姐夫伯納德-希金博特姆也居然來請(qǐng)他吃飯了 ……最使他受刺激的是露絲竟又回到了他的懷抱。為什么？因?yàn)樗F(xiàn)在有了金錢！
這部小說是美國近代作家杰克·倫敦的代表作，小說描寫的現(xiàn)實(shí)生活幾乎都是作者經(jīng)歷過的，而小說的主人公馬丁·伊登——一個(gè)普通的水手和工人，出身于社會(huì)底層的勞動(dòng)者，想通過頑強(qiáng)的創(chuàng)作毅力使自己成為作家而受到上層階級(jí)嘲笑的小人物——在很大程度上就是杰克·倫敦的化身，作品的意義決不僅僅局限于自傳。由于小說所描寫的社會(huì)生活具有現(xiàn)實(shí)主義的深刻性和廣泛性，因此它遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了自傳的范圍，而成為一部包含著20世紀(jì)初期豐富的社會(huì)思想的作品。
