《湯姆叔叔的小屋》，又譯作《黑奴吁天錄》或《湯姆大伯的小屋》，故事從一個(gè)奴隸主與一個(gè)奴隸販子的討價(jià)還價(jià)中開始。美國肯塔基州的奴隸主謝爾比在股票市場(chǎng)上投機(jī)失敗，為了還債，決定把兩個(gè)奴隸賣掉。一個(gè)是湯姆，他是在謝爾比的種植場(chǎng)出生的，童年時(shí)就當(dāng)伺候主人的小家奴，頗得主人歡心，成年后當(dāng)上了家奴總管，忠心耿耿，全身心維護(hù)主人利益。另一個(gè)要賣掉的奴隸是黑白混血種女奴伊麗莎的兒子哈利。伊麗莎不是一個(gè)俯首貼耳死心塌地聽主人擺布的奴隸，當(dāng)她偶然聽到主人要賣掉湯姆和自己的兒子哈利后，就連夜帶著兒子在奴隸販子的追捕下跳下浮冰密布的俄亥俄河，逃到自由州，再往加拿大逃奔。她丈夫喬治·哈里斯是附近種植場(chǎng)的奴隸，也伺機(jī)逃跑，與妻子匯合，帶著孩子，歷經(jīng)艱險(xiǎn)，終于在廢奴派組織的幫助下，成功地抵達(dá)加拿大。
《湯姆叔叔的小屋》的作者斯陀夫人對(duì)美國的蓄奴制所產(chǎn)生的把黑奴當(dāng)成沒有靈魂的牲畜肆意虐待和進(jìn)行買賣的行為一向深惡痛絕。一八五○年美國聯(lián)邦議會(huì)又通過了《逃奴法案》，規(guī)定任何人不得收留逃奴，自由州的居民如協(xié)助逃奴，將受到法律的制裁。這一法律的通過無異于在美國全境以法律的形式承認(rèn)了黑奴是奴隸主的私有財(cái)產(chǎn)，而當(dāng)時(shí)相當(dāng)一批北方的政界與宗教界的領(lǐng)袖竟然為這一法案辯護(hù)，認(rèn)為為了維護(hù)聯(lián)邦統(tǒng)一，不致分成南北兩個(gè)國家，這個(gè)法案是十分必要的。這使得斯陀夫人更為憤怒。她認(rèn)為只有不了解蓄奴制的真相及其殘酷性的人才會(huì)為蓄奴制與《逃奴法案》進(jìn)行辯護(hù)，于是決心通過文學(xué)的形式，把蓄奴制的這種駭人聽聞的罪惡公諸于世。她心目中的讀者主要是北方信奉基督教的白人，她希望通過自己的作品使他們同情并支持廢除奴隸制的斗爭。
