本書是一部以知識分子為主要描寫對象的長篇小說,也是一部典型的諷刺小說。全書共五十六回,約四十萬字,描寫了近兩百個人物。小說假托明代,實際反映的是康乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。該書代表著中國古代諷刺小說的高峰,它開創了以小說直接評價現實生活的范例。