1934年7月，為策應中央紅軍的第五次反“圍剿”斗爭和主力部隊的戰略大轉移，紅軍北上抗日先遣隊肩負著黨和人民賦予的歷史使命，深入國民黨統治區，浴血奮戰，彈盡糧絕。某師參謀長趙天明堅持到*后不幸被捕，在南昌陸軍監獄里遇見已被關押的方志敏和其他戰友。
監獄內，國民黨頑固派想方設法迫害革命志士。方志敏不為威逼利誘所動，最終壯烈犧牲。臨終前，他秘密指示趙天明組織難友堅持獄中斗爭。趙天明帶領難友在錯綜復雜的環境中，機智勇敢地開展多種形式的斗爭，傳遞革命火種。
抗日戰爭爆發，趙天明等人積極爭取出獄，國民黨頑固派千方百計阻止，先后四次將其押送轉移，伺機暗害。趙天明等人巧妙地與八路軍、新四軍辦事處取得聯系。最后終于云開日出，在黨組織和徐特立同志全力營救下走出牢房，投入抗日戰爭的新戰場……
這是一部紀實小說，真實展示了八十二年前中國紅軍北上先遣隊諸位英烈的戰斗事跡。打開書卷，方志敏、劉疇西、周群、曾山以及徐特立老人便從歷史深處向我們走來，栩栩如生而又真實自然地向我們展示了歷史背后令人顫栗的真實……作者喬信明將軍就是小說主人公趙天明的原型，鄭鏡清是曾如清的原型，賴如光、單志輝等，也可以在作品中找到他們的原型。這是一部小說，更是一部歷史畫卷的真實再現。掩卷沉思，你會覺得，血寫的歷史比文學更有力量。
夜色籠罩著大地，黑暗層層向群山包圍。
群山披著皚皚白雪，發出閃閃的寒光，在高空中巍然屹立，好像一個個穿著白盔白甲的勇士，獨立支撐著，敢與黑暗世界進行搏斗，給人們一種崇高雄偉的感覺。
冷風像無數把利刃襲向山林，把尚未凍結成塊的積雪和小枯枝吹刮得在冷空中狂飛亂舞。
這是嚴寒的季節啊，連野獸也蜷縮在山洞里不敢出來殘害生靈……
但是，一場殘酷地對愛國志士的大圍攻、大屠殺卻在這里進行著。比野獸更加兇殘的國民黨反動派集結重兵，包圍了中國工農紅軍北上抗日先遣隊。
槍聲稠密，加上群山的回應，一陣緊跟一陣，轟隆隆轟隆隆的，像是不間斷的雷鳴。
這時，師參謀長趙天明正急促地在山徑上走著。這個二十四五歲的青年干部，雖然經過苦戰，還是顯得精悍壯實。自從他這個師的師長、政委在戰斗中傷亡以后，由他帶領著部隊，經歷了數天苦戰，還沒有能夠突出敵人的重圍。趙天明這個師是前衛，正在猛烈地向敵人沖擊。總部派來的參謀陳平傳達了總部首長方志敏、劉疇西同志的命令：要趙天明馬上去總部領受新的任務。他滿身硝煙味走下陣地，跨著大步急匆匆地趕路，身后的警衛員、通訊員差不多是小跑步才能跟上他。他們穿過幾個山谷以后，在一個山坡下停住了。
山坡上，有兩個人并肩站著，右邊這人個子較高，微胖，穿著一套棉制服，裸著頭，長發被寒風吹拂著，雙臂合抱，兩腿稍稍分開站著，顯得身材魁偉，像一座鐵塔矗立著，這是軍政委員會主席方志敏同志。他的左側是總指揮劉疇西，中等身材，棉軍帽端正地戴著，棉軍裝合身貼體地穿著，顯得精悍利落；他右手叉腰，左袖下垂著，空蕩蕩的，可以看出這是斷臂。兩人長時間地沉默著，聆聽著四周的動靜。
這時，劉疇西側過頭對方志敏說：“看來，今晚突不出去了。”
趙天明走上前，敬了一個禮，劉疇西示意他稍等一下，他就站到山坡邊上。
方志敏沉默不語，兩眼炯炯地盯視著前方，正集中精力在思考著。
“志敏同志，我們必須急速進入懷玉山地區，甩開追擊的敵人，翻越南華山。南華山高峻陡峭，山勢險要，估計敵人不容易從這里攀登，這就便于我們突圍了。”
方志敏點點頭，劉疇西就向趙天明做了掩護部隊轉移的部署。
槍聲還很稠密，部隊卻行動起來，紅軍戰士們一個連隨著一個連地向東疾進。
天色微明，群山變換了顏色，灰淡的一片，像是潑在畫布上的淡墨。
方志敏同志騎著白色的高頭大馬，劉疇西總指揮騎著棕黃色的粗壯驢子站在路旁，準備穿插在后衛師的前面行進。志敏微瞇著明亮深邃的雙眼，借著黎明的光亮看著在面前經過的紅軍戰士們。一個個戰士的臉上已現饑餓疲勞的神色，卻依然忠誠樸實。劉疇西看到每一個帶隊的干部都要問一下部隊的情況，交代幾句行動中的注意事項。
師參謀長趙天明策馬而來。這時，布置就緒后，帶著他那個師的主力來了。根據總部命令，他們師現在由進攻改為防守，擔任起掩護北上抗日先遣隊整個部隊轉移的任務。
劉疇西正用斷臂夾著火柴盒，右手點著了火柴，吸起香煙來。趙天明湊近去，輕聲說：“總指揮，部隊太疲勞了，戰士們一停步就睡著了！”劉疇西沒有說什么，只是看了趙天明一眼，那眼色好像說：“是呀！”他們再沒有說什么，一前一后地走了。
是的，部隊是太疲勞了。由紅七軍團和紅十軍組成的北上抗日先遣隊遭遇到敵軍的七倍以上重兵圍攻后，不得不調頭南下，以便重返贛東北老蘇區根據地進行整頓。敵軍繼續以重兵追擊，同時在通向蘇區的各要道口，在懷玉山周圍擺下了更多的反革命軍隊，企圖撲滅中國人民的抗日先遣隊。北上抗日先遣隊經過三個多月的艱苦行軍和作戰，于1935年1月到達江西德興地區。當少數先頭部隊由粟裕參謀長、劉英主任帶著穿過最后一道封鎖線進入蘇區時，大批敵人趕到了，時機已失，后續的大部隊被阻在橫峰、德興、上饒三縣交界地區不能前進。更多的反革命軍隊擁來了，大小路口，交通隘口，甚至只有幾戶人家的村莊，都筑起了碉堡，挖起了戰壕，后續大部隊被團團圍住了。本來，方志敏已經隨著先頭部隊進入蘇區，但是考慮到大部隊還在后面，他毅然決定重新折回，與劉疇西率領的大部隊匯合在一起。方志敏、劉疇西等率領部隊數次突圍未成，苦戰還在繼續……
