主人公高老頭白手起家,作為一個精明的面條商人,他在大饑荒的年代把握時機發了大財。他無比嬌慣自己的兩個女兒,不惜肝腦涂地地滿足她們的一切欲望,并以巨額使她們分別成為了伯爵夫人和男爵夫人。兩個女兒揮金如土的習性加上上流社會爾虞我詐的傾軋,最終吸干了高老頭最后一點錢財。當老人一貧如洗時,他的女人,女婿再也不許他登門, 高老頭最后貧病交加地死在一個破舊的公寓里,而女人們甚至連葬禮都不出席。通過高老頭的悲劇,作者對金錢至上,道德淪喪的社會現實給予了抨擊。