相傳，在很久以前的中國古代，玉帝舉行了一次動物渡河大賽，并承諾先到達終點的十二只動物，可以用自己的名字代表一年，成為這一年的生肖。于是，動物們紛紛躍躍欲試、各顯神通。老虎跳進合理，拼命向終點游去；兔子跳上一根圓木頭，朝終點漂過去；老鼠和貓請牛背他們渡河；幸運的雞找到一張木筏，在猴子和山羊的幫助下，乘著木筏出發了……究竟，誰能夠成為生肖呢？
本書是中國古代傳說故事的經典演繹，煥發出新的生命力。生動幽默的語言，融合東西方特色的繪畫風格，講述了古老的傳說、不朽的經典，傳達出永恒的智慧與哲理。
時候看十二生肖的傳說故事，只覺得解釋了十二生肖是怎么來的，知道了哪些動物成功贏得了比賽，哪些輸了。說到底，只當這是一個故事。長大之后卻發現，原來故事都源于生活，可能在很早以前，中國古人的智慧里，就蘊含了對世間百態的深刻洞察。
這是一個關于動物們各顯神通參加渡河比賽的故事。那么不同的動物必然有不同的克服困難的辦法。有的動物勇敢，直接跳進河里，向終點游去，比如老虎；又或者像龍，騰云駕霧，朝終點飛去；他們靠著自己的能力贏得比賽。有的動物幸運，得到了一些工具，朝終點漂了過去，比如兔子找到了一根木頭，雞得到了一張木筏；他們靠著自己的運氣贏得比賽。有的動物齊心協力、互幫互助，一起到達終點，比如老牛幫助了老鼠和貓，猴子和山羊幫雞把木筏推到河里；他們力量雖小，但靠著團結互助贏得比賽。有的動物很狡猾，藏在別的動物身上，或在關鍵時刻使詐，只為獲勝，比如蛇藏在馬的鬃毛里，老鼠把貓推進了河里；他們靠著投機取巧、狡猾的心性贏得比賽。不過后來，老鼠也為他的行為付出了代價，直到現在，貓還一直與他不合。
有一定經歷的一定都能看懂這個略顯“現實”的故事，在這個競爭激勵的時代，人們會采用各種方法，發揮所長，贏得勝利，這無可厚非。你的能力、你的選擇決定了你的人生。雖然，不乏老鼠和蛇這樣投機取巧的人，但任何社會始終都會給老虎這樣憑著自己真本領，以及老牛這樣忠誠、樂于助人的人留下一個位置。
