《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第一部。早在19世紀90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基在意大利卡普里島的寓所做客，高爾基不止一次地向他講起自己的童年和少年的生活。有一次，列寧對高爾基說：“您應當把這一切都寫出來，老朋友，一定要寫出來！這一切都是富有極好的教育意義的，極好的!”高爾基說：“將來有一天，我會寫出來……”不久，他實現了這個諾言，于是就有了我們現在看的《童年》一書。
阿廖沙三歲時父親病死，母親帶著他到外祖父家生活。而外祖父家是一個充滿仇恨、籠罩著濃厚小市民習氣的、令人窒息的家庭。在這個家庭里，父子、兄弟、夫妻間鉤心斗角，為爭奪財產而六親不認,甚至為一些小事常常爭吵斗毆。外祖父有著矛盾復雜的性格，他的內心有善良的一面，但又喜怒無常，脾氣暴躁，經常兇狠地毒打外祖母，還把阿廖沙打得失去知覺，幸好外祖母對阿廖沙非常的慈愛，給他講傳說、童話和民間故事，并對他進行了有益的教導，但她卻獨自承受著一切生活壓力而毫無怨言。母親被迫改嫁，幾年后患肺結核病去世。外祖父破產后阿廖沙被迫流落人間，開始了獨立謀生的生涯。
全書真實地描述了阿廖沙苦難的童年生活，展現了作者對光明與真理的不懈追求，并且深刻地勾勒了19世紀俄羅斯形形色色的人物，尤為展現了一些下層勞動人民的正直、淳樸、勤勞。而其中外祖母的形象是俄羅斯文學中最光輝、最富有詩意的形象之一。
馬克西姆·高爾基，原名阿列克賽?馬克西莫維奇·彼什科夫。他出身貧窮，四歲喪父，十一歲便為生計在社會上奔波，當過裝卸工、面包房工人，貧民窟和碼頭成了他的“社會”大學的課堂。
在饑寒交迫的生活中，高爾基自學成才。只上過兩年小學的高爾基在二十四歲那年發表了他的第一篇作品，報紙編輯見到這篇來稿十分滿意，于是通知作者到報館去。當編輯見到高爾基時大為驚異，他沒想到，寫出這樣出色作品的人竟是個衣著襤褸的流浪漢。編輯對高爾基說：“我們決定發表你的小說，但稿子要署個名才行。”高爾基沉思了一下說道：“那就署‘馬克西姆?高爾基’吧。”在俄語里，“高爾基”的意思是“痛苦”，“馬克西姆”的意思是“最大的”。從此，他就以此作為筆名，開始了自己的創作生涯，他一生著作甚豐，許多優秀的文學作品和論著成為全世界無產階級的共同財富。列寧稱他為“無產階級藝術最杰出的代表”。
