講述了一個不愛學習、喜歡惡作劇的淘氣男孩尼爾斯的故事。他因為捉弄了小精靈，而被小精靈用魔法變成了一個只有拇指大小的小人，而且能聽懂動物語言。這時，家中的一只雄鵝想隨大雁一起飛往北方旅行。為了不讓雄鵝飛走，尼爾斯緊緊地抱住它的脖子，沒想到自己也被帶上天空。由此他和雄鵝、大雁們開始了一次神奇之旅。在旅行中，尼爾斯經歷了很多考驗，也學到了很多知識，漸漸明白了什么是善惡，也學會了同情和關愛。他也因此認識了很多朋友，并在種種困難和危險中受到了鍛煉。尼爾斯改正了自己的缺點，變成了一個勇敢、善良、助人為樂的好孩子。*后他歷經艱險，回到了家中，終于恢復了原形。