圣地亞哥是位老漁夫。他在海上連續八十四天沒捕到魚，在第八十五天出乎意料地釣到了一條大馬林魚。他花了整整兩天時間，才將它拿下。可是，因為馬林魚在海上留下的血腥蹤跡，引來鯊魚。老人跟鯊魚展開了驚險的搏斗，*后鯊魚被擊敗，老人拖著一副只剩下巨大骨架的“獵物”，回到了港灣，精疲力竭。在夢中，他看到了獅子。
這部中篇小說通過老人圣地亞哥這個“硬漢”形象，熱情歌頌了人在充滿暴力和死亡的現實世界中表現出來的永不言敗的勇氣和堅不可摧的精神力量。
海明威把自己的創作比作“冰山”，并用“冰山原理”來形象地概括自己的藝術創作風格和技巧。在《老人與海》中，他洗煉的文字風格和下意識的象征隱喻得到了體現。蒼茫的大海上，一個孤獨的老人，一次艱辛的搏斗，一位雖敗猶榮的英雄……一個人可以被毀滅，卻不能被打敗。
他是個老人，獨自駕了條小船，在墨西哥灣流捕魚。出海八十四天了，連一條魚都沒有到手。前四十天，還有個男孩跟著。可是一連四十天都沒捕到魚后，孩子的父母就說，這老頭真是晦氣，倒霉透頂。孩子聽從吩咐，上了另一條船，第一個星期就捕到了三條好魚。看著老人天天空舟而歸，孩子心里很難受。他常下岸去幫老人的忙，把成卷的釣線，或是手鉤、魚叉和纏在桅桿上的帆卸下船來。船帆用面粉袋打過補丁，卷起來時，活像是常敗將軍的旗幟。
老人瘦骨嶙峋，頸背上刻著深深的皺紋，臉上留著良性皮膚腫瘤引起的褐色斑塊，那是陽光在熱帶洋面上的反射造成的。褐斑布滿了他的雙頰，雙手因為常常拽住釣線把大魚往上拉，鐫刻著很深的傷疤。不過，沒有一處傷疤是新的，每個傷疤都像無魚的沙漠里風化了的沙土一樣古老。
除了一雙眼睛，他渾身上下都很蒼老。那雙眼睛樂觀而且永不言敗，色彩跟大海一樣。
“圣地亞哥，”他們從泊船的地方爬上岸時，孩子對他說，“我又可以跟你去了，我們已經掙了些錢。”
老人教會了孩子捕魚，孩子很愛他。
“不，”老人說，“你在一條幸運船上，你可要待下去呀。”
“可是你記得吧，有一回你有八十七天都沒有捕到魚，可后來，一連三個星期，我們每天都捕到了大魚。”
“我記得，”老人說，“我知道你不是因為懷疑我不行才離開的。”
“是我爸讓我走的。我還是個娃娃，總得聽他的。”
“這我知道，”老人說，“這很正常。”
“他不大有信心。”
“是呀，”老人說，“不過我們有，是吧？”
“是的，”孩子說，“我在露臺飯館請你喝杯啤酒，然后我們再把這些東西拿回家去，好嗎？”
“干嗎不？”老人說，“兩個漁夫一起喝一杯。”
