我們可以從多種不同視角來闡述人類文明。迄今為止，本套叢書已經從植物（《改變歷史進程的50種植物》）和動物（《改變歷史進程的50種動物》）的角度講述了人類的歷史。在本冊書中，我們的講述重點將是礦物。廣義來說，有相當數量的天然及人工合成物質都可以被看作是礦物，比如金屬、合金、巖石、水晶、寶石、有機礦物質、鹽類以及礦石等。
講述那些你所不了解的關于近現代和當代的科普故事
前言
人類的崛起我們人類祖先是怎樣以及在什么時候進化成人類的？考古學家和人類學家對這些問題仍然存在爭議。人們曾認為某些能力——語言、構成社會結構、情感、工具使用和制造、符號推理以及自我意識——是區分人類這種“高級”動物與各種“低等”動物的標志。然而事實證明，其他動物，如鳥類、鯨類和猩猩等，也擁有同樣的能力。只不過沒有任何其他物種能把這些能力發展到像人類一樣的水平來改造自然環境，令自己有效地優勝劣汰。人類對自然環境的改造始于對動植物的馴化。然而，隨著文明從自然經濟進入到城市化和商品生產貿易階段，人類的改造重點也轉向了礦物——用巖石來建筑房屋，用金屬來制造工具、武器甚至機器，用碳氫化合物來制造能量。土壤、礦砂和鹽類被應用于工業，而各種寶石、亞寶石、貴金屬和半貴重金屬則被用來鑄造貨幣或制成裝飾品。
人類學家相信：形態以及行為的改變觸發了人猿遠祖進化成人類的進程。盡管我們無法重現原始人類的思考、感知及社交情況，但是他們所使用的工具——至少是像石頭這樣的耐久材料制成的工具——向我們提供了他們的發展水平的事實依據。最早的石器工具距今約有260萬年歷史，而人類與工具的關系很有可能比這更久遠。不過，就像今天的大猩猩所做的那樣，這些早期工具也許都是古人就地取材打磨，而非專門制造出來的。然而，自從我們的祖先開始制造工具，他們便深刻地改變了自己與自然的關系。
金屬時代260 萬年以來，人類所使用的各種復雜工具主要由木頭、骨頭、燧石以及黑曜石制成。在距今約 1 萬年以前的“新石器”期間，人類開始定居生活。農耕以及畜牧業取代了打獵和食物采集，成為了人類的主要生活方式。而這些進步的關鍵，就在于那些影響了人類生活方方面面的技術革命。
石器時代讓位于紅銅、青銅以及鐵所主導的金屬時代。盡管貴金屬金和銀在現代都有工業用途，但在古代，它們主要被用來制造貨幣、珠寶、金銀線，或搭配鉆石、琥珀、珊瑚、玉石、珍珠等寶石用于宗教裝飾。煤這一礦物燃料推動了第一次工業革命，而石油則是第二次工業革命的動力源泉。盡管掌握著先進的技術，時至今日，人類在能源需求方面仍然依賴于這兩種礦物，并輔以核燃料鈾和钚。從古至今，各種工業生產大范圍地使用了多種金屬、礦砂、合金以及鹽類，其中包括明礬、鋁、瀝青、砷、鈉、汞以及鋼。
