《蘇武牧羊》的故事來自《漢書·蘇武傳》。漢武帝派蘇武等出使匈奴。誰知匈奴王單于出爾反爾，把蘇武扣留下來，并多次對蘇武威逼利誘勸降。蘇武寧死不從，被流放到苦寒之地北海（今貝加爾湖，一說甘肅民勤）牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武在荒無人煙的冰天雪地中歷盡艱辛，持節不屈。直到19年后漢朝和匈奴的戰爭結束，恢復正常邦交，白發蒼蒼的蘇武才得以回到漢朝。