《悲慘世界》被譽為“人類苦難的百科全書”，悲慘遭遇和苦難生活使苦役犯冉阿讓仇視社會，冥頑不化。米里哀主教的感化，使他感受到人間的真、善、美。從而洗心革面，重新做人。他隱姓埋名，成了一個成功的商人、受人敬重的市長。后身份被人揭穿，重新人獄。為救生活在水深火熱中的珂賽特，他從獄中逃脫。將珂賽特撫養長大成人后，為了珂賽特的幸福，他又再一次地犧牲了自己，冒險救出了珂賽特的愛人，并在他們完婚后悄然隱退，在孤獨中死去。作品以敏銳的筆觸，揭示了社會的矛盾和丑惡。以飽滿的激情謳歌了人性的光輝。
這是法國十九世紀浪漫派領袖雨果繼《巴黎圣母院》之后創作的又一部氣勢恢宏的鴻篇巨著。全書以卓越的藝術魅力，展示了一幅自1793年法國大革命至1832年巴黎人民起義期間，法國近代社會生活和政治生活的輝煌畫卷，最大限度地體現了雨果在敘事方面的過人才華，是世界文學史上現實主義與浪漫主義結合的典范。小說集中反映了雨果的人道主義思想，飽含了雨果對于人類苦難命運的關心和對末來堅定不移的信念，具有震撼人心的藝術感染力。
第一部 芳汀
第一卷 沉淪
一 一天行程的傍晚
一八一五年十月初，約莫日落的前一個小時，有位行客走進小小的迪涅城。在這種時分，只有寥寥無幾的居民還站在窗口或門口，他們望見這個行客，心中隱隱感到不安。很難遇見比他衣衫更襤褸的行人了。此人中等個頭兒，身體粗壯，正當壯年，看樣子有四十六歲至四十八歲。頭戴一頂皮檐鴨舌帽，遮去流汗的、風吹日曬黑了的半張臉。身穿黃色粗布衫，領口搭了一個小銀錨扣，露出毛茸茸的胸膛，領帶皺巴巴的像根繩子；藍色棉布褲已經很舊，一個膝頭磨白，另一個膝頭磨出窟窿；外罩灰色外套十分破舊，一個袖肘上用粗線補了一塊綠呢布；背上有一個嶄新的軍用袋，裝得滿滿的，袋口緊緊扎住；他手里拿一根多節的粗棍，腳下沒有襪子，直接穿一雙打了鐵掌的鞋；他的頭發短短的，胡須長得很長。
渾身破爛不堪，再加上汗水、熱氣、風塵仆仆，給他增添一種說不出來的骯臟。
他推成平頭，但是頭發又開始長了，都豎起來，仿佛有一段時間沒理了。
誰也不認識他，顯然只是一個過路人。他是從哪里來的呢？是從南邊來的。可能是從海邊來的。因為，他進迪涅城所走的街道，正是七個月前拿破侖皇帝從戛納前往巴黎的路線。這個人肯定走了一整天，樣子十分疲憊。城南老鎮的一些婦女，看見他停在加桑迪大街的樹下，并在林蔭道盡頭的水泉喝水。他一定渴極了，因為在后邊跟隨的那些孩子，看見他走了二百步遠，到了集市廣場又停下，對著水泉喝水。
他走到普瓦什維街口，便朝左手拐去，徑直走向市政廳，進去之后，過了一刻鐘又出來。一名憲警坐在門旁的石凳上——三月四日，德魯奧將軍正是站在那個石凳上，向驚慌失措的迪涅居民宣讀瑞安海灣宣言①。那漢子摘下帽子，沖那憲警恭恭敬敬施了一禮。
那憲警沒有回禮，只是定睛注視他，目送了一程，便走進市政廳。
且說那漢子走向當地最好的“柯耳巴十字架”旅館，進入臨街的廚房，只見所有爐灶都生了火，壁爐里的火很旺。老板同時也是掌勺的廚師，他正在爐灶和炒鍋之間忙碌，給車老板準備豐盛的晚餐，隔壁就傳來那些車老板談笑的喧嘩聲。凡是旅行過的人都知道，誰也沒有車老板吃得好。一根長鐵釬上插著幾只白竹雞和雄山雉，中間插著一只肥肥的土撥鼠，正在火上轉動燒烤；爐子上則燉著兩條洛澤湖的大鯉魚和一條阿洛茲湖的鱒魚。
店主聽到門打開，走進一位新客，沒有從爐灶抬起眼睛就問道：
“先生要什么？”
“吃飯睡覺。”那人答道。
“再容易不過了。”店主又說道。這時，他回過頭來，從頭到腳打量一下旅客，便補充一句：“……交現錢。”
那人從外套兜里掏出一個大皮錢包，答道：
“我有錢。”
“那好，這就伺候您。”
那人把錢包放回兜里，卸下行囊，撂在靠門的地上，手里還拿著棍子，走到爐火旁，坐到一張矮凳上。迪涅城位于山區，十月的夜晚很冷。
這工夫，店主來回走動，總是打量旅客。
“很快就能吃上嗎？”那人問道。
“稍等一會兒。”店主答道。
這時，新來的客人轉過背去烤火，可敬的店主雅甘•拉巴爾則從兜里掏出一支鉛筆，又從靠窗放的小桌上的舊報紙上撕下一角，在白邊上寫了一兩行字，再折起來，但是沒有封上，交給一個看樣子是給他又當廚役又當小廝的孩子，還對著耳朵吩咐了一句，于是，那孩子便朝市政廳的方向跑去。
那旅客一點也沒有看見這場面。
他又問了一聲：
“很快就能吃上嗎？”
“稍等一會兒。”店主答道。
那孩子回來，又帶回那張字條。店主急忙打開，就好像等候回音似的。他仿佛仔細看了一遍，接著搖了搖頭，沉吟了片刻。那旅客心神不寧，似乎在想事兒。店主終于跨上前一步，說道：“先生，我不能接待您。”
那人在座位上猛然一挺身子。
“怎么！您怕我不付錢嗎？您要我先付錢嗎？跟您說，我有錢。”
“不是這個緣故。”
“那是為什么？”
“您有錢……”
“不錯。”那人答道。
“可是我，”店主卻說，“我沒有客房了。”
那人平靜地又說道：“那就把我安頓在馬棚里吧。”
“不行。”
“為什么？”
“地方全讓馬匹占了。”
“好吧，”那人又說，“閣樓有個角落也行，放上一捆草。這事兒吃了飯再說吧。”
“我也不能供給您飯吃。”
這種表示，雖然說得慢條斯理，但是語氣很堅定，那旅客感到事情嚴重了，立刻站起身。
“哼，算啦！我可餓得要死。太陽一出來我就趕路，走了十二法里①。我付錢嘛。我要吃飯。”
“什么吃的也沒有。”店主說道。
那人放聲大笑，身子轉向壁爐和爐灶。
“什么也沒有！這些食物呢？”
“這些全是定做的。”
“誰定的？”
“那些車老板先生。”
“他們有多少人？”
“十二人。”
“這里的食物夠二十人吃的。”
“他們全定下了，預先付了錢。”
那人重又坐下，還以原來的聲調說：“我來到旅店，肚子餓了，我不走。”
這時，店主俯下身，對著他耳朵，用一種令他驚抖的口吻說：“走開。”
那旅客正彎下腰，用他棍子的包鐵頭往火里撥弄幾塊炭，他聽見這話，猛地轉過身，正要開口反駁，而店主卻盯著看他，始終低聲又說道：
“喂，別廢話了。要我說出您的姓名嗎？您叫冉阿讓。現在，要我說您是什么人嗎？我看見您進來，就覺得有點不對頭，于是派人去市政廳問一問，這就是給我的回答。您識字嗎？”
店主說著，就把打開的字條遞給旅客：那張字條剛從旅館傳到市政廳，又從市政廳傳回旅館了。那人朝字條上瞥了一眼。
店主沉默片刻，接著又說道：“我一向對所有人都客客氣氣。走開。”
那人低下頭，拾起撂在地上的行囊，便離去了。
他上了大街，漫無目的地走去，而且溜著墻根兒，如同一個丟了面子而傷心的人。他一次也沒有回頭。他若是回頭，就會看見“柯耳巴十字架”旅館老板站在門口，由他所有旅客和街上行人圍著，正用手指著他高聲談話，而且，從那眾人驚疑的眼神里，他就能猜出他剛一到達，就鬧得滿城風雨了。
整個這一場面，他一點也沒有瞧見。失魂落魄的人不朝身后看，他們十分清楚，追隨他們的是厄運。
他就這樣走了一陣，一直信步朝前走，穿過一條條他不認識的街道，忘記了疲勞，正像人在傷心時常有的那樣。突然，他感到饑腸轆轆。天快黑了。他四下張望，看看能否發現一處可以過夜的地方。
那家華麗的旅館拒不接待他，那么，他就找一家大眾酒館，找一家下等酒吧。
正巧街那端點亮一盞燈；懸掛在直角形鐵架上的一根松枝，映現在暮晚的白色天空上。于是，他朝那里走去。
那的確是一家酒館。在沙佛街開的一家酒館。
那行客停了一會兒，隔著玻璃窗朝里望望，只見頂棚低矮的餐廳，由桌上一盞小燈和壁爐里的旺火照明。有幾個人正在喝酒，老板在烤火。一口掛在吊鉤上的鐵鍋在火上燒得嘩嘩作響。
這家酒館也兼客店，有兩個門出入。一扇通街，另一扇門對著滿是糞土的小院。
那行客不敢從臨街前門進去，溜到院子里，又停了一會兒，這才小心翼翼地拉起門閂，將門推開。
“誰在那兒？”老板問道。
“一個要吃飯和過夜的人。”
“好哇。這里可以吃飯過夜。”
于是，他走進來。喝酒的人全都扭頭看，他一側有燈光，另一側有火光照著。在他卸行囊的工夫，大家打量他好一會兒。
老板對他說：“這兒有火。鍋里煮著晚飯。過來烤烤火吧，伙計。”
他走過去，坐到爐灶旁邊，將走遠路磨破的雙腳伸到火前，聞到鍋里飄出的香味兒。他的帽子仍然壓得低低的，露出半張臉；從臉上能隱約看出一種舒適的表情，但是摻雜著飽受苦難所具有的凄然神態。
不過，他的側影顯得堅強有力，也顯得憂傷。他這相貌的組合非常奇特：乍看上去低下謙卑，最后又呈現出一副凜然正色。眼睛在眉毛下炯炯發亮，猶如荊叢里的火堆。
且說圍著餐桌喝酒的人中間，有一個馬販子，他先去將馬拴到拉巴爾的馬棚里，然后才進沙佛街這家酒館。也是碰巧，當天早晨，從布拉一達斯村到……(地名我忘了，想必是埃庫布龍)的路上，他遇見這個一副狼狽相的行客。路上遇見時，這人看樣子已經疲憊不堪，還求過讓他坐到馬后臀捎一段路。馬販子的回答，就是催馬加快腳步。半小時之前，這個馬販子也在圍著雅甘’拉巴爾的那堆人中間，他還對“柯耳巴十字架”旅館的那幫顧客，親口敘述了他早上那次不愉快的相遇。現在，他從座位上偷偷向店主使了個眼色。店主走過去，二
人低聲交談了幾句。剛來的行客重又陷入沉思。
老板回到壁爐前，一只手突然按在那人肩上，對他說道：
“你給我從這兒走開。”
那行客轉過身來，口氣溫和地回答：
“唔！您知道啦？”
“是的。”
“另一家旅館把我趕出來了。”
“也同樣把你從這里趕走。”
“您要我去哪兒呢？”
“別的地方去。”
那人拾起他的棍子和行囊，便離去了。
……
