《紅樓夢》又名《石頭記》，代表了我國古典小說的最高成就。作者曹雪芹，名霑，號雪芹，大致生活在清乾隆年間。他一生的經歷極富戲劇性，早年生活于鐘鳴鼎食之家、“詩禮簪纓之族”，極盡奢華，晚年卻生活困頓，最后在貧病交加中去世。這種獨特的經歷，使他對人生和社會有了深刻的體悟和思考。這些無疑都融入到了《紅樓夢》的創作之中。全書以寶、黛的戀情和賈府的盛衰為線索，布局嚴密，包羅萬象，極富浪漫色彩。大觀園中上自王公貴族下至販夫走卒，千人千面，各具情態。“金陵十二釵”個性鮮明，各具風流。原著共一百二十回，其中前八十回為曹雪芹所著，后四十回為高鶚補續。《紅樓夢》自問世以來，就引起了人們的極大關注和喜愛，當時在讀書人中間便有“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然”的說法，今天更是家喻戶曉，幾乎人人會哼唱幾句“天上掉下個林妹妹”。《紅樓夢》取得的成就是多方面的，內容涉及古代的社會制度、經濟、文化、民俗、建筑、飲食等方方面面，可以說是一座研究中國古代歷史文化的寶庫。因此，歷來“紅樓”的愛好、癡迷者層出不窮，甚至形成了一門專門研究《紅樓夢》的學問，稱為“紅學”。
曹雪芹以其獨特的人生經歷和超凡的想象力創作出的《紅樓夢》，在現實世界以外，創造出了一個理想世界，使大觀園成了所有國人心中的世外桃源。
這石上的故事要從那東南方向最繁榮的姑蘇城說起。在姑蘇城閭門外的十里街仁清巷，有一座古廟叫做葫蘆廟，那里寄居著一個的叫賈雨村的窮讀書人。廟旁住著一家鄉宦，主人姓甄，名費，字士隱。甄士隱資助賈雨村五十兩白銀，讓他進京趕考。
一個元宵佳節，士隱讓仆人霍啟抱英蓮去看元宵燈火。霍啟去小解，就把英蓮放在一家門檻上。等他回來，早不見了英蓬的蹤影。霍啟急得找了一晚上也找不到，不敢回去見主人，只好逃到外地去了。
賈雨村中了進士，升任知府。雨村在知府任上不到一年，就因為貪污被革職。雨村游歷到維揚，在鹽政林如海做了一位家庭教師。林如海只有一個女兒，乳名黛玉，剛剛五歲。他把這個女兒看成珍寶，又見她聰明清秀，就讓她讀書識字。
雨村只有一個女學生，而且年幼，身體十分柔弱。這女學生的母親賈氏夫人染病身亡，女學生在母親生病時侍湯奉藥。雨村打聽得京城有消息說，革職之人經奏準后可以官復原職。
第二天，雨村去見林如海，說了想請他幫忙復官的事。林如海因為顧念雨村一年來的教女之情，又見他儀表不凡，談吐不俗，就答應下來。林如海馬上寫了一封信交給雨村，讓他帶給自己的妻兄賈政，請他幫忙從中周旋，又告知雨村連所需的費用也不必擔心，信中都已說明。雨村聽了，自然十分歡喜，連忙打躬作揖，謝不絕口。林如海又道：“因為我夫人去世，京城我岳母家考慮到我女兒孤單，前已派人來接。只是小女病沒全好，因此還沒有去。如今已經定了下月初二日送小女進京，您若能同路而行，豈不兩便？”雨村連忙答應，心中十分滿意。
轉眼到了初二那日，女學生黛玉身體剛剛好，原本不忍心棄父遠行；無奈外祖母執意要接她去，再加上父親一再勸說，黛玉才不得不灑淚拜別父親，登舟而去。雨村另有一只小船，一路跟隨護送黛玉。
到了京城，雨村先整了衣冠，拿著宗侄的名帖，至榮府門前投了。賈政已看過了妹夫的書信，連忙請雨村相見。他見雨村相貌魁偉，談吐不俗，加上自己本來就喜歡讀書人，因此對雨村的事十分盡心。奏請復職那天，雨村便輕松謀了個復職候缺。不到兩個月，雨村又補了金陵應天府①之缺，于是辭別了賈政，擇日上任去了。
再說林黛玉自離船登岸后，早有榮國府派的一群仆人及車輛在此等候。林黛玉常聽母親說外祖母家與別家不同，如今見幾個三等的女仆一言一行已不同尋常，更不用說外祖母家了。想到這里，黛玉步步留心，時時在意，不肯輕易多說一句，多走一步，生怕被人恥笑。
進入城中，黛玉從轎窗向外瞧去，但見街市繁華、人煙阜盛，心想京城氣象果與別處不同，更加小心起來。又走了半天，忽見街北蹲著兩個大石獅子，三間獸頭大門，正門卻不開，只東西兩角門有人進出。正門懸著一塊牌匾，上面寫著“敕造②寧國府”五個大字。黛玉心想：“這是外祖父家長房的宅子了。”又往西走了不多遠，也是三間獸頭大門，知道到了榮國府了。轎夫卻不進正門，只從西角門抬了進去，到轉彎時，便停下來，退了出去。另換了三四個衣帽周全、十七八歲的小廝③上來，又抬起轎子，到一個垂花門前落下，幾個小廝退去。又有一群婆子上來掀起轎簾，扶黛玉下了轎。
進了垂花門，兩邊是抄手游廊，當中是穿堂，就地放著一個紫檀架子的大理石屏風。轉過屏風，則是三個小廳。廳后是正房大院，正面五間上房，都是雕梁畫棟的。兩邊穿山游廊廂房，掛著鸚鵡、畫眉等各色鳥雀。臺階上坐著幾個穿紅著綠的丫頭，一見黛玉她們來了，急忙迎了上來，說：“剛才老太太還念叨呢，正巧就來了。”她們一面爭著掀起簾子，一面到里面通報說：“林姑娘來了。”
