尼爾斯是個懶散、不愛學習的男孩子，由于沒有對小狐仙兌現諾言而被變成了拇指般大的小人兒。變成“拇指”后的尼爾斯從此能聽懂禽獸的語言。一群北飛的大雁從天上飛過，尼爾斯家的一只鵝受到誘惑也想跟著飛走，尼爾斯抱住了鵝脖子，但他不僅沒有拖住鵝，反而被鵝帶上了空中。群雁的頭領對尼爾斯的傲慢很反感，不愿意帶著他飛行。但尼爾斯從狐貍的口中救出了一只大雁，領頭雁大受感動，決定帶著他橫穿瑞典，飛往它們要去的地方。
在瑞典上空飛行的日子里，尼爾斯目睹了動物之間的惡戰，觀看了一年一度的鶴舞表演，看到了一座海底城堡，遇上了許多稀奇古怪的事情，親身經歷了許多危險，更了解了祖國的山山水水。在與雁群生活了多日以后，尼爾斯與大雁建立了深厚的情感，也明白了做人的道理，他決定回到家中。此時的尼爾斯已經變成一個勤勞善良，使父母感到自豪的好孩子。
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小狐仙
三月二十日星期日
從前有個男孩，十四歲左右，瘦高個兒，淡黃色的頭發。他貪吃貪睡、無所事事并且非常淘氣。
這是一個星期天早上。他的父母正梳頭整衣準備到教堂去。男孩只穿一件襯衣，蹺著腿坐在桌子邊上。他想，好極了，父母都要出門，這幾小時我該自由自在一番了。“到時候我可以把父親的鳥槍拿下來放一槍，也再沒人管我了，”他自言自語地說。
可是，父親好像猜透了他的想法。父親走到門檻正要出去，卻又停下轉過身來。“因為你不愿意跟母親和我到教堂去，”他說，“我想你至少要在家里把講章指路德派基督教經書《路德講道集》中的一章。祈禱時每星期讀一章，故稱“講章”。讀完。你能做到嗎?”
“可以，”男孩說，“我一定做到。”其實他心里卻在想，念多少還不是全由他自己了。
男孩覺得母親的動作從來沒有這樣利落過。轉眼間，她走到了固定在墻上的書架旁，取下《路德講道集》，把當天要他讀的講章翻開，放在窗前的桌子上。她還把《福音書》打開放在講道集旁邊。最后，她又把去年從威門荷格牧師公館的拍賣場上買來的那把太師椅拉到了桌子旁。平時那把椅子除了父親外是誰都不準坐的。
男孩坐在那里，覺得母親實在多此一舉，因為他最多打算念上一兩頁。這時，父親好像又看透了他的心思。他走到男孩面前用嚴厲的聲調說：“記住，要好好讀!等我們回來，我要一頁一頁地考你。你要是漏了一頁，就對你不客氣!”
“講章總共十四頁半，”母親又叮囑了一句，“快坐下來念吧!要不你念得完嗎?”
他們總算走了。當男孩站在門口目送著他們走遠的時候，他覺得自己好像被關進了一個籠子里。“他們到外面去，卻把我拴在講章上，這樣他們就心滿意足了，”他想。
其實，他的父母并沒有什么心滿意足的，而是非常苦惱。他們是窮苦人家，全部土地并不比一個菜園子大多少。在他們剛搬到這里時，只養得起一頭豬和幾只雞。可是，他們特別勤勞、特別能干，如今既養著奶牛又養著鵝。他們的家境有了很大變化。在這美好的早晨，如果不是自己的兒子叫他們操心，他們滿可以高高興興地到教堂去的。父親抱怨他懶散疲沓，說他在學校里不想念書，是個廢物，連讓他去放鵝都不放心。母親不否認父親說得對，但她最傷心的還是他粗野頑皮，對牲口想打就打，對人不長好心眼。“愿上帝能使他改惡從善!”母親說，“不然，他不但毀了自己，還會給我們帶來災難。”
